La nouvelle race de chien préférée des États-Unis – le bouledogue français comique et controversé – n’a jamais remporté la plus importante exposition canine du pays.

Pourtant, voici, au petit trot, Winston. Le Frenchie avec des liens avec la NFL est un candidat sérieux à l’exposition canine du Westminster Kennel Club de cette semaine, moins de deux mois après la publication du classement montrant que son espèce est devenue la race de chien la plus répandue du pays.

L’ascension des Frenchies a été époustouflante : du 83e rang le plus populaire au n°1 en trois décennies. Il a également été poursuivi par des inquiétudes concernant leur santé, des débats sur l’éthique de l’élevage, des dénonciations d’un marché aux allures de ruée vers l’or avec des variations toujours plus «exotiques» et une récente vague de vols très médiatisés et parfois mortels.

Si tout cela dit quelque chose sur ces petits bulldogs au museau trapu, aux oreilles pointues, à la poitrine profonde et interrogateurs, qu’est-ce que cela dit sur la culture qui les aime?

LEUR IMAGE MÉDIATIQUE IMPACTE SUR LEUR POPULARITÉ

« Tout comme les humains, les chiens se caractérisent par ce qu’ils peuvent faire, mais surtout par ce qu’ils peuvent symboliser », déclare Cameron Whitley, professeur de sociologie à l’Université Western Washington et président élu de la section Animaux et société de l’American Sociological Association. Whitley soutient que la popularité des races dépend moins de leurs traits que de leur représentation dans les médias et la culture pop.

En effet, une étude de 2013 n’a trouvé aucune indication que des durées de vie plus longues, un meilleur comportement ou d’autres caractéristiques souhaitables rendent une race de chien plus recherchée. L’un des auteurs, Hal Herzog, professeur de psychologie à l’Université de Caroline de l’Ouest, a également observé que les pics paraboliques des races de chiens ressemblent à ceux des noms de bébé, des chansons à succès et d’autres produits en plein essor de la culture pop. En bref, ce sont des mèmes canins.

« Les chiens sont devenus une forme de mode », explique Herzog, qui a écrit un livre sur les attitudes humaines et la conduite envers les animaux.

Les bouledogues français ont une histoire colorée et séculaire impliquant des dentellières anglaises, la demi-monde parisienne et les touristes américains de l’âge d’or qui ont ramené les chiens à la maison. (L’un d’entre eux est même mort lors du naufrage du Titanic en 1912.) Mais l’âge d’or de la race aux États-Unis s’est bientôt terminé.

Ensuite, les Américains ont jeté un regard neuf sur les Frenchies du siècle actuel. Ils sont apparus dans l’émission télévisée de la maven de la domesticité Martha Stewart, puis dans des séries narratives et des films (tels que « Modern Family » et « Due Date »), des publicités (y compris des spots du Super Bowl pour Skechers en 2012 et Bud Light cette année) et le social comptes rendus médiatiques de propriétaires de célébrités (Lady Gaga, Dwayne « The Rock » Johnson et bien d’autres).

Les fans de bouledogue français soulignent des attributs au-delà de la préparation à la caméra pour expliquer l’attrait des chiens. Ils revendiquent des manteaux faciles d’entretien, des besoins d’exercice modestes, une taille adaptée à un appartement et un comportement décrit de manière mémorable comme « un clown dans le manteau d’un philosophe ».

Pourtant, cela ne s’est pas traduit par des victoires à Westminster, où chaque chien est jugé par rapport à un idéal pour sa propre race, et non par rapport aux autres.

Pourtant, Patty Sosa, éleveuse de longue date et porte-parole du French Bull Dog Club of America, affirme que les Frenchies « auraient pu être dépassés » par des races plus voyantes, comme les caniches. (Les partisans du labrador retriever ont nourri des théories similaires au cours des 31 années où leur race a dominé les palmarès de la popularité ; c’est toujours sans victoire à Westminster.)

Winston, cependant, est venu à un cheveu du trophée l’année dernière, prenant la deuxième place du premier limier à gagner. Le Frenchie a ensuite remporté un autre concours de premier plan, le National Dog Show de Philadelphie en novembre. Il se rend à Westminster lundi en tant que l’un des chiens les plus gagnants au monde (le premier prix sera décerné mardi soir).

Si un toutou peut obtenir un avantage concurrentiel grâce à l’osmose, c’est probablement le cas de l’enfant de 4 ans de couleur crème. Il vit avec le copropriétaire Morgan Fox, un ailier défensif des Chargers de Los Angeles, lorsqu’il n’est pas sur le circuit du spectacle avec le gestionnaire et copropriétaire Perry Payson.

De plus, Winston « a la structure, il a le contour, il a la tête et il a le mouvement » d’un gagnant, dit Sosa. « Et par Dieu, il a l’attitude. »

LES GENS S’INQUIÈTENT POUR LEUR SANTÉ

Tout en applaudissant le succès de Winston, elle dit que les Frenchie ont des sentiments mitigés – une partie de joie, une partie d’appréhension – à l’idée de voir les chiens obtenir plus de reconnaissance.

Les éleveurs de longue date qui adhèrent aux tests de santé et à d’autres directives estiment que la fièvre Frenchie a déjà attiré des gens opportunistes et bâclés produisant tout ce qui se passe, peut-être des chiots en mauvaise santé. On craint que « nous ne perdions la bataille avec l’éducation et que nous ne fassions la promotion d’un chien bien élevé », a déclaré Sosa.

Certains vétérinaires s’inquiètent également pour les Frenchies – tous.

En partie à cause de leurs visages enfoncés et ridés, les animaux sont sensibles aux problèmes respiratoires, oculaires et autres. Alors que d’autres races ont également des prédispositions et que les chiens de race mixte peuvent être un point d’interrogation, des recherches récentes en Grande-Bretagne suggèrent que la santé des Frenchies est « largement beaucoup plus mauvaise » que celle des autres chiens.

La British Veterinary Association a « fortement » déconseillé d’acheter des chiens à face plate, et le gouvernement néerlandais a interdit l’élevage de chiens à museau très court. Aux États-Unis, la Humane Society Veterinary Medical Association – un groupe professionnel qui se concentre sur la défense du bien-être animal – veut « contrer l’augmentation spectaculaire de la demande » de chiens à face poussée, en partie en décourageant leur utilisation dans la publicité.

« Les propriétaires qui aiment vraiment ces chiens ne comprennent pas à quel point les chiens souffrent », explique la directrice de l’éducation du groupe, le Dr Lorna Grande. (L’American Veterinary Medical Association, au sens large, a déclaré qu’elle explorait des moyens d’améliorer le bien-être des chiens à face plate.)

Le Dr Carrie Stefaniak a vu des bouledogues français avec des difficultés respiratoires dans sa pratique à Glendale, Wisconsin. Elle exhorte les propriétaires potentiels à comprendre les risques pour la santé de la race et les dépenses potentielles de traitement. Elle met l’accent sur la recherche d’éleveurs avec soin.

Mais elle s’empresse d’ajouter que les Frenchies peuvent s’épanouir.

« Le grand public parle de ceux qui ne sont pas en bonne santé », dit Stefaniak, « mais nous n’entendons pas souvent parler des jeunes de 13 ans qui sont encore là-bas, qui se débrouillent bien, ou de ceux qui font de l’agilité ou font de longues randonnées. « 

Ses deux bouledogues français font ces deux choses.

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La journaliste new-yorkaise de l’Associated Press, Jennifer Peltz, couvre l’exposition canine de Westminster depuis 2013.