Lait maternisé : la sécurité aux États-Unis et les règles d’épargne préparent le terrain pour la pénurie
Un rappel massif est en grande partie responsable de la pénurie de préparations pour nourrissons aux États-Unis, mais les experts affirment que les produits sont depuis longtemps vulnérables à ce type de crise en raison de politiques vieilles de plusieurs décennies qui ont permis à une poignée d’entreprises de s’accaparer le marché.
Ces règles gouvernementales – visant à garantir une formule sûre et abordable – font l’objet d’un examen approfondi alors que l’administration du président Joe Biden se précipite pour importer la formule d’Europe.
« Il existe des préparations pour nourrissons parfaitement bonnes et sûres disponibles dans le monde entier. Nous n’y avons tout simplement pas accès », a déclaré Bindiya Vakil, PDG de Resilinc, une société d’analyse de la chaîne d’approvisionnement. « Nous avons créé ce problème en ne mettant pas en place une infrastructure pour les importations. »
Les régulateurs fédéraux devraient bientôt autoriser Abbott Nutrition à rouvrir l’usine du Michigan fermée depuis février en raison de problèmes de contamination. L’usine est la plus grande du genre aux États-Unis et sa fermeture – combinée à des problèmes de chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie – a entravé l’approvisionnement en formules populaires et en formules spécialisées pour les enfants atteints de maladies rares.
Les législateurs tiendront trois audiences sur la question cette semaine, appelant des dirigeants d’entreprise, des régulateurs gouvernementaux et des experts extérieurs à témoigner. Cette attention pourrait inciter à modifier les règles gouvernementales en matière de sécurité et de passation de marchés qui sont en place depuis les années 1980 et favoriser les grands fabricants américains capables de naviguer dans les exigences complexes.
Les préparations pour nourrissons sont l’un des rares produits américains essentiellement épargnés par la mondialisation, 98 % de l’offre étant fabriquée dans le pays. Quatre sociétés représentent environ 90 % du marché : Abbott, Reckitt, Nestlé et Perrigo, selon les chiffres du secteur. Cette consolidation reflète des tendances similaires dans l’industrie alimentaire.
Mais les préparations pour nourrissons ne faisaient pas partie d’une initiative de l’administration Biden l’année dernière mettant en lumière des industries dangereusement concentrées, notamment les médicaments sur ordonnance, les compagnies aériennes, les appareils auditifs et les services Internet.
Les experts en alimentation affirment que les réglementations strictes sur les formules établies par la Food and Drug Administration ont longtemps limité la concurrence.
À partir de 1980, le Congrès a donné à la FDA le pouvoir d’appliquer rigoureusement le contenu nutritionnel de toutes les formules vendues aux États-Unis, imposant des normes de recherche et de fabrication supplémentaires qui ont peu d’équivalents dans le monde. Les changements sont survenus après que certains bébés ont été rendus malades par des formules déficientes dans les années 1970.
« Ce sont à peu près les directives de sécurité alimentaire les plus strictes aux États-Unis et l’Amérique a certaines des directives les plus strictes au monde », a déclaré Wendy White, experte en sécurité alimentaire chez Georgia Tech.
Les entreprises doivent consulter la FDA avant de vendre une nouvelle formule, de modifier les ingrédients d’une formule existante ou d’apporter des modifications majeures à la fabrication. Le résultat est que seuls les plus grands fabricants ont des usines et des procédures conformes aux règles fédérales. Et les concurrents potentiels sont peu incités à entrer sur le terrain, étant donné la baisse du taux de natalité aux États-Unis.
« Vous devez avoir beaucoup d’expertise, beaucoup de ressources et beaucoup de dollars de recherche », a déclaré White.
Il existe d’autres obstacles pour les fabricants étrangers qui cherchent à être compétitifs. Les États-Unis imposent depuis longtemps des tarifs et des quotas sur les importations de produits laitiers de l’étranger, y compris du Canada, afin de protéger les producteurs de lait américains de la concurrence.
Répondant à la pression politique, l’administration Biden a commencé à transporter par avion des expéditions de lait maternisé depuis l’Europe. La FDA renonce également à certaines exigences pour encourager davantage d’importations de fabricants étrangers qui devraient augmenter les approvisionnements dans les semaines à venir.
Le plus grand moteur du marché américain, de loin, est un programme de nutrition fédéral massif qui fournit du lait maternisé et d’autres aliments aux femmes et aux enfants à faible revenu. Le programme WIC représente plus de 50% du marché américain, fournissant du lait maternisé à plus de 1,2 million de bébés, selon la National WIC Association, qui représente les administrateurs étatiques et locaux qui gèrent la prestation.
À partir de 1989, la loi fédérale oblige les États à attribuer des contrats à une entreprise à formule unique, en fonction de celle qui peut offrir les rabais les plus importants.
L’effet est que les gagnants du contrat évincent rapidement une grande partie de la concurrence sur les étagères des magasins. Aujourd’hui, les 50 contrats WIC sont détenus par trois sociétés : Abbott, Reckitt et Nestlé, selon l’association. Abbott est le leader, avec 34 contrats d’État.
Les effets concurrentiels de ces contrats à fournisseur unique font l’objet de recherches depuis des années. Une étude réalisée en 2011 par le département américain de l’Agriculture a révélé que, quelle que soit l’entreprise qui remporte le contrat WIC d’un État, sa part de marché augmente généralement de 74 %, en moyenne, à mesure que les bénéficiaires du WIC adoptent leur marque.
Mais tout le monde n’est pas favorable à une refonte du système. Brian Dittmeier de la National WIC Association affirme que la suppression des contrats à fournisseur unique mettrait en péril les économies qui permettent au plan de servir tant d’Américains. Au lieu de cela, il dit que les fabricants devraient être tenus responsables de ne pas investir dans leur propre capacité.
« Il s’agit d’un échec de fabrication », a déclaré Dittmeier. « Le fait est qu’il n’y a tout simplement pas assez de produits pour répondre à la demande que les fabricants ont forgée au fil des ans. » Son groupe soutient les appels de certains législateurs à une enquête antitrust fédérale sur l’industrie.
Les contrats WIC sont généralement renouvelés tous les quatre ans et la part de marché oscille entre la poignée d’acteurs qui se font concurrence.
Le Dr Steven Abrams, pédiatre à l’Université du Texas à Austin, a déclaré que le Congrès devrait revoir le programme WIC.
« Nous devons examiner de manière approfondie où les pannes se sont produites et où nous pouvons les réparer », a déclaré Abrams. « Nous devons nous demander si nous voulons vraiment avoir une situation où il y a autant de domination dans le programme. »
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AP Business Writer Marcy Gordon a contribué à cette histoire. Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.