KYIV, UKRAINE — Alors que les Ukrainiens agitaient des drapeaux dans une démonstration de défi à une invasion russe redoutée, les États-Unis ont rapporté que Moscou avait ajouté jusqu’à 7 000 soldats aux forces stationnées le long de la frontière tendue — un avertissement qui contredit les déclarations du Kremlin selon lesquelles l’armée les unités étaient retirées.

Une invasion russe de l’Ukraine ne s’est pas concrétisée mercredi, comme on le craignait initialement. Mais après une poignée de signaux positifs de Moscou qui ont apaisé les tensions plus tôt dans la semaine, le pendule a semblé osciller à nouveau dans la direction opposée.

Les alliés occidentaux ont soutenu que la menace d’une attaque était forte, avec environ 150 000 soldats russes entourant le pays sur trois côtés.

Au cœur de la crise se trouvent les demandes de la Russie pour que l’Occident maintienne l’Ukraine et d’autres anciens pays soviétiques hors de l’OTAN, arrête les déploiements d’armes près des frontières russes et fasse reculer les forces d’Europe de l’Est. Les États-Unis et leurs alliés ont catégoriquement rejeté ces demandes, mais ils ont proposé d’engager des pourparlers avec la Russie sur les moyens de renforcer la sécurité en Europe.

Bien que la Russie ait déclaré qu’elle retirait certaines troupes, un haut responsable de l’administration américaine a déclaré que certaines forces n’étaient arrivées que récemment et qu’il y avait eu une augmentation marquée des fausses déclarations des Russes que le Kremlin pourrait utiliser comme prétexte pour une invasion. Le responsable a déclaré que ces allégations comprenaient des informations sur des tombes anonymes de civils qui auraient été tués par les forces ukrainiennes, des affirmations selon lesquelles les États-Unis et l’Ukraine développent des armes biologiques ou chimiques et des affirmations selon lesquelles l’Occident canalise des guérilleros pour tuer des Ukrainiens.

Le responsable n’était pas autorisé à parler publiquement d’opérations sensibles et a parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat. Le fonctionnaire n’a pas fourni de preuves sous-jacentes à ces affirmations.

« Nous n’avons pas vu de recul », a déclaré le secrétaire d’État américain Antony Blinken à ABC News. Le président russe Vladimir Poutine « peut appuyer sur la gâchette. Il peut l’appuyer aujourd’hui. Il peut l’appuyer demain. Il peut l’appuyer la semaine prochaine. Les forces sont là s’il veut renouveler l’agression contre l’Ukraine. »

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les Russes prétendraient se retirer alors que les renseignements gouvernementaux, les photos satellites commerciales et les vidéos des médias sociaux n’en montraient aucune preuve, le porte-parole du département d’État, Ned Price, a déclaré: « C’est le livre de jeu russe, pour peindre une image publiquement ΓǪ alors qu’ils font le contraire. . »

Maxar Technologies, une société commerciale d’imagerie par satellite qui surveille l’accumulation russe, a rapporté que de nouvelles photos montrent une activité militaire russe accrue près de l’Ukraine, y compris la construction d’un pont flottant en Biélorussie à moins de 6 kilomètres de la frontière ukrainienne.

Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré que l’alliance n’avait pas non plus vu « de retrait des forces russes », comme l’ont fait certains gouvernements européens.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a également rejeté les revendications russes.

« Qu’est-ce que c’est? Rotations, retrait, retour en arrière », a-t-il déclaré lors d’une visite dans la ville de Marioupol, dans le sud-est du pays. « Il est trop tôt pour se réjouir. »

Le dirigeant ukrainien, qui a cherché à plusieurs reprises à projeter le calme et la force pendant la crise, a déclaré mercredi une journée « d’unité nationale » – une journée qui avait été évoquée comme une possibilité pour le début d’une invasion.

« Nous sommes unis par le désir de vivre heureux en paix », a déclaré Zelenskyy à la nation dans un discours. « Nous ne pouvons défendre notre maison que si nous restons unis. »

Dans tout le pays, des Ukrainiens de tous âges ont agité des drapeaux dans les rues et aux fenêtres des appartements.

Des centaines de personnes ont déployé un drapeau de 200 mètres au stade olympique de Kiev, tandis qu’un autre était drapé au centre d’un centre commercial de la capitale.

Dans la partie contrôlée par le gouvernement de la région orientale de l’Ukraine à Louhansk, où des séparatistes soutenus par la Russie combattent les troupes ukrainiennes depuis 2014, les habitants ont tendu un autre immense drapeau dans une rue.

« Cet événement, ce nombre de personnes unies autour du drapeau ukrainien montrera que nous défendons l’Ukraine unie », a déclaré Olena Tkachova.

Un accord de 2015 négocié par la France et l’Allemagne a permis de mettre fin au pire des combats dans l’est de l’Ukraine, mais la mise en œuvre est au point mort. L’accord, connu sous le nom d’accord de Minsk, offrirait une large autonomie aux territoires séparatistes et est donc ressenti par beaucoup en Ukraine.

Un responsable du gouvernement ukrainien a déclaré dans une interview télévisée que Zelensky envisagerait d’organiser un référendum sur l’accord de Minsk « s’il n’y a pas d’autres options ou instruments ». Mais la vice-première ministre Iryna Vereshchuk a déclaré qu’elle ignorait qu’une telle idée faisait l’objet de discussions sérieuses.

Le Conseil de sécurité de l’ONU doit tenir jeudi sa réunion annuelle sur l’accord de Minsk. La Russie, qui assure la présidence tournante du Conseil ce mois-ci, présidera la réunion. Lors de la réunion du conseil de l’année dernière, la Russie s’est heurtée aux États-Unis et à ses alliés occidentaux à propos du conflit dans l’est de l’Ukraine et une confrontation similaire, bien que probablement plus large, est attendue cette année.

Poutine a signalé qu’il souhaitait une sortie pacifique de la crise. Son pays s’est plaint à plusieurs reprises que les États-Unis et l’OTAN n’avaient pas répondu de manière satisfaisante par écrit à ses préoccupations en matière de sécurité. La porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que la Russie était dans la phase finale de la préparation de sa réponse officielle à l’Occident.

« Après cela, un calendrier d’étapes supplémentaires sera élaboré », a-t-elle déclaré à la télévision d’État.

Cela semble être une autre indication que le Kremlin est déterminé à maintenir la pression pendant un certain temps.

Pour l’instant, la Russie montre ses muscles. Des avions de combat russes ont effectué des missions d’entraînement au-dessus de la Biélorussie voisine, et des parachutistes y ont organisé des exercices de tir sur des champs de tir dans le cadre de jeux de guerre massifs dont l’Occident craignait qu’ils ne soient utilisés comme couverture pour une invasion de l’Ukraine.

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Isachenkov a rapporté Moscou et Madhani de Washington. Lorne Cook à Bruxelles, Dasha Litvinova à Moscou, Angela Charlton à Paris, Jill Lawless à Londres, Edith M. Lederer aux Nations Unies, Frank Jordans à Berlin et Ellen Knickmeyer, Colleen Long et Zeke Miller à Washington ont contribué à ce rapport.