ZOLOTE, UKRAINE – Dans des tranchées saupoudrées de neige et teintées de suie, des hommes recherchent suffisamment de signal de téléphone portable pour entendre les dernières nouvelles des capitales lointaines qui décideront de leur sort.

Moscou, Washington, Londres, Paris, Berlin, Vienne. Parfois Kiev. Mais seulement parfois.

Ces Ukrainiens sont loin des navires russes qui se dirigent vers un exercice naval au large des côtes irlandaises, des avions de combat de construction américaine qui se dirigent vers les pays baltes et du porte-avions américain qui navigue régulièrement en Méditerranée.

Alors que les armes fournies par l’Occident atterrissent par avion à Kiev, les soldats et les civils attendent ici avec une impatience impuissante les décisions prises par des gens qui connaissent peu la vie de ceux qui se trouvent sur les lignes de front orientales – une région fatiguée par la bataille près de laquelle la Russie a a massé des dizaines de milliers de soldats dans une accumulation de troupes qui, selon le président américain Joe Biden, pourrait organiser la plus grande invasion depuis la Seconde Guerre mondiale.

Les soldats de Zolote 4 se défendent contre l’empiétement russe depuis des années. Ils ne sont qu’à quelques centaines de mètres des combattants séparatistes pro-russes, qui se trouvent de l’autre côté d’un poste de contrôle que personne ne peut franchir en toute sécurité. Les soldats supposent que c’est là que se trouvent les tireurs d’élite, bien qu’ils n’aient jamais vu d’hommes armés.

Après trois jours sans tirs, « tout d’un coup, ils ont ouvert avec des lance-grenades et des armes à feu. Un obus de mortier a survolé et est tombé dans le champ derrière nous. Deux autres ont touché entre la nôtre et la position suivante. En 15 minutes, tout était Et c’est comme ça ici », a déclaré Oleh Surhov, un soldat ukrainien qui a fui la Crimée en 2014 après la prise de la péninsule par les Russes. Il a rejoint le combat peu après avoir évacué sa femme, ses enfants et ses petits-enfants vers l’ouest de l’Ukraine.

Les Zolote 1 à 5 ont reçu leur nom il y a des décennies à l’époque soviétique – le nom signifie « doré » – lorsqu’ils ont été étiquetés comme des unités de l’exploitation minière de charbon locale. Maintenant, 1 à 4 se trouvent en Ukraine et 5 se trouvent à moins d’un kilomètre (demi-mile), de l’autre côté du point de contrôle.

Le sentiment d’attendre les décisions de quelqu’un d’autre a également infecté le village voisin de Katerynivka, qui porte les cicatrices de huit années de bombardements. Il a des tranchées plus récentes, qui sont chauffées par des poêles à bois bruts dont la chaleur attire presque autant de chiens et de chats que de soldats. Les chats des tranchées les plus chanceux sont repris par les soldats lorsqu’ils se retournent sur le front.

« Nous plaisantons en disant que l’espoir est la dernière chose à mourir. Nous attendons tous la paix. Ni nos enfants ni nos petits-enfants ne peuvent nous rendre visite », a déclaré Liubov, une femme de la région qui n’a pas voulu donner son nom de famille. « On se parle au téléphone et ça suffit. Attendons que la paix revienne ! »

Si la guerre éclate à la place, il est fort probable qu’elle ne frappe pas d’abord dans l’est de l’Ukraine, où les séparatistes pro-russes contrôlent depuis 2014. En Russie, de l’autre côté de la frontière, plus de 100 000 soldats se rassemblent et des milliers d’autres partent. en position pour ce que la Russie dit être des exercices militaires à la frontière de l’Ukraine au nord avec la Biélorussie.

Moscou nie planifier un assaut, mais les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN se préparent à une éventuelle guerre, renforçant leur présence dans les pays baltes et mettant 8 500 soldats américains en état d’alerte pour un éventuel déploiement en Europe. La Grande-Bretagne et les États-Unis ont envoyé plusieurs avions remplis d’armes en Ukraine.

Les responsables ukrainiens ont accepté l’aide mais se sont retrouvés en marge de plusieurs cycles de diplomatie à enjeux élevés qui n’ont jusqu’à présent pas abouti à une percée. « Rien sur l’Ukraine sans l’Ukraine », a déclaré le secrétaire d’État américain Antony Blinken au début du mois après une de ces réunions.

Lundi, la Maison Blanche a convoqué les dirigeants européens, dont le secrétaire général de l’OTAN, à une vidéoconférence sur l’Ukraine pour discuter des idées américaines sur la manière de répondre aux demandes de la Russie.

« Nous avons partagé ces idées avec nos alliés et partenaires européens. Nous prenons leurs commentaires. Nous incorporons ces commentaires dans la réponse écrite », a déclaré le porte-parole du département d’État américain, Ned Price.

L’Ukraine n’a pas été invitée à la vidéoconférence. Et le président ukrainien a été laissé en colère sur Twitter la semaine dernière lorsque Biden a réfléchi à haute voix à la manière de répondre à une « incursion mineure ».

« Nous voulons rappeler aux grandes puissances qu’il n’y a pas d’incursions mineures et de petites nations. Tout comme il n’y a pas de victimes mineures et peu de chagrin suite à la perte d’êtres chers », a écrit le président Volodymyr Zelenskyy.

Des diplomates ukrainiens et russes doivent se rencontrer mercredi à Paris pour discuter des perspectives d’un accord de paix bloqué en 2015 négocié par la France et l’Allemagne pour mettre fin au conflit dans l’est de l’Ukraine. Si l’Ukraine semble parfois être une pensée après coup pour les pays puissants qui décident de son sort, l’est du pays est encore plus éloigné des centres de pouvoir.

À Vesele, une zone séparatiste de la région orientale de Donetsk, peu de choses ont changé depuis les combats de 2014. Des panneaux avertissent toujours des champs de mines. Les bâtiments en blocs de béton n’ont fait que s’effondrer au fil des années depuis qu’ils ont été bombardés, et personne n’est venu remorquer les voitures abandonnées à la hâte sous les coups de feu.

« Il n’y a pratiquement personne ici, car tout est cassé. Il y a de la lumière, du gaz, de l’eau, mais il n’y a pas de vie », a déclaré Vladimir, un habitant du quartier qui a refusé de donner son nom de famille. Il a estimé que les troupes ukrainiennes se trouvaient à environ un kilomètre (demi-mile) et il voulait qu’elles partent pour que les gens puissent décider de leur propre sort.

« S’ils quittent complètement et libèrent » la région du Donbass dans l’est de l’Ukraine, « alors nous pourrions décider. Je pense que personne ne veut (faire partie de) l’Ukraine ici », a-t-il déclaré.

Mais lui, comme la plupart des habitants de l’Est, croyait que ces décisions étaient entre les mains de quelqu’un d’autre.

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Hinnant rapporté de Paris