Les États-Unis prévoient de tester un moteur de vaisseau spatial alimenté par la fission nucléaire d’ici 2027, dans le cadre d’un effort à long terme de la NASA visant à démontrer des méthodes plus efficaces pour propulser les astronautes vers Mars à l’avenir, a déclaré mardi le chef de l’agence spatiale.

La NASA va s’associer à l’agence de recherche et de développement de l’armée américaine, la DARPA, pour développer un moteur à propulsion thermique nucléaire et le lancer dans l’espace « dès 2027 », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence à National Harbor, dans le Maryland.

L’agence spatiale américaine étudie depuis des décennies le concept de la propulsion thermique nucléaire, qui introduit la chaleur d’un réacteur à fission nucléaire dans un propergol à base d’hydrogène afin de fournir une poussée jugée beaucoup plus efficace que les moteurs-fusées traditionnels à base de produits chimiques.

Les responsables de la NASA considèrent la propulsion thermique nucléaire comme cruciale pour envoyer des humains au-delà de la lune et plus loin dans l’espace. Selon les ingénieurs, un voyage vers Mars depuis la Terre grâce à cette technologie pourrait prendre environ quatre mois au lieu de neuf avec un moteur conventionnel à base de produits chimiques.

Cela réduirait considérablement le temps pendant lequel les astronautes seraient exposés aux radiations de l’espace lointain et nécessiterait également moins de fournitures, telles que de la nourriture et d’autres marchandises, pendant un voyage vers Mars.

« Si nous avons des voyages plus rapides pour les humains, ce sont des voyages plus sûrs », a déclaré mardi Pam Melroy, administrateur adjoint de la NASA et ancien astronaute.

La démonstration prévue en 2027, qui fait partie d’un programme de recherche existant de la DARPA auquel la NASA se joint actuellement, pourrait également contribuer aux ambitions de l’U.S. Space Force, qui a envisagé de déployer des engins spatiaux propulsés par des réacteurs nucléaires et capables de déplacer d’autres satellites en orbite près de la lune, selon les responsables de la DARPA et de la NASA.

En 2021, la DARPA a accordé des fonds à General Atomics, Lockheed Martin et Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, pour étudier la conception de réacteurs nucléaires et de vaisseaux spatiaux. Vers le mois de mars, l’agence choisira une entreprise pour construire le vaisseau spatial nucléaire pour la démonstration de 2027, a déclaré Tabitha Dodson, responsable du programme, dans une interview.

Le budget de l’effort conjoint NASA-DARPA est de 110 millions de dollars pour l’année fiscale 2023 et devrait s’élever à des centaines de millions de dollars supplémentaires jusqu’en 2027.

Reportage de Joey Roulette ; édition de Chizu Nomiyama et David Gregorio.