Un incendie déclenché par la foudre dans une installation de stockage de pétrole s’est propagé de manière incontrôlée samedi dans la ville de Matanzas, où quatre explosions et les flammes ont blessé 121 personnes et porté 17 pompiers disparus, selon les autorités cubaines.

Les pompiers et d’autres spécialistes tentaient toujours d’éteindre le brasier à la base de supertankers de Matanzas, où le feu a pris pendant un orage vendredi soir, a tweeté le ministère de l’Énergie et des Mines. Les autorités ont indiqué qu’environ 800 personnes ont été évacuées du quartier Dubrocq, le plus proche de l’incendie,

Le gouvernement a déclaré qu’il avait demandé l’aide d’experts internationaux de « pays amis » ayant une expérience dans le secteur pétrolier.

Le vice-ministre des affaires étrangères Carlos Fernandez de Cossio a déclaré que le gouvernement américain avait offert une aide technique pour éteindre l’incendie. Sur son compte Twitter, il a déclaré que la « proposition est entre les mains de spécialistes pour la coordination nécessaire. »

Quelques minutes plus tard, le président Miguel Diaz-Canel a remercié le Mexique, le Venezuela, la Russie, le Nicaragua, l’Argentine et le Chili pour leurs offres d’aide. Les premiers vols de soutien en provenance du Mexique et du Venezuela devaient arriver à l’aéroport de Matanzas samedi soir.

L’agence de presse officielle cubaine a déclaré que la foudre avait frappé un réservoir, déclenchant un incendie, qui s’est ensuite propagé à un second réservoir. Alors que des hélicoptères militaires survolaient les lieux en larguant de l’eau sur le brasier, une épaisse colonne de fumée noire s’échappait de l’installation et se propageait vers l’ouest à plus de 100 kilomètres (62 miles) en direction de La Havane.

Roberto de la Torre, responsable des opérations de lutte contre les incendies à Matanzas, a déclaré que les pompiers aspergeaient d’eau les réservoirs intacts afin de les refroidir dans l’espoir d’empêcher la propagation de l’incendie.

Le ministre cubain de la santé a indiqué samedi soir que 121 personnes avaient été blessées, dont cinq dans un état critique. Il n’y a pas eu de décès. La présidence de la République a déclaré que les 17 personnes disparues étaient « des pompiers qui se trouvaient dans la zone la plus proche pour essayer d’empêcher la propagation. »

L’accident survient alors que Cuba est confronté à une pénurie de carburant. Il n’y a pas eu d’information immédiate sur la quantité de pétrole qui a brûlé ou qui est en danger dans l’installation de stockage, qui comporte huit réservoirs géants contenant du pétrole utilisé pour alimenter les centrales électriques.

« J’étais dans le gymnase quand j’ai senti la première explosion. Une colonne de fumée et un feu terrible se sont élevés dans le ciel », a déclaré par téléphone à l’Associated Press un habitant, Adiel Gonzalez. « La ville dégage une forte odeur de soufre ».

Il a déclaré que certaines personnes ont également décidé de quitter le quartier de Versailles, qui est un peu plus éloigné du parc de stockage que Dubrocq.

De nombreuses ambulances, des véhicules de police et de pompiers ont été vus dans les rues de Matanzas, une ville d’environ 140 000 habitants qui se trouve sur la baie de Matnzas.

Le météorologue local Elier Pila a montré des images satellites de la zone avec un dense panache de fumée noire se déplaçant du point de l’incendie vers l’ouest et atteignant l’est de La Havane.

« Ce panache peut atteindre près de 150 kilomètres de long », a écrit Pila sur son compte Twitter.