Les joueurs de la LNH réfléchissent à la sécheresse de 30 ans de la Coupe Stanley au Canada
Shawn Horcoff se souvient d’une tape dans le dos alors qu’il pompait de l’essence.
Wade Redden n’oubliera jamais la foule de fans qui attendent à l’aéroport.
Jannik Hansen ne pouvait pas marcher dans l’allée d’une épicerie sans recevoir un signe de tête appréciatif ou quelques mots d’encouragement.
Jouer pour une équipe canadienne de la LNH est un animal différent.
Participer à une longue série de séries éliminatoires – une qui culmine avec une apparition à la Coupe Stanley – dans ces villes folles de hockey est le prochain niveau.
Les Maple Leafs de Toronto et les Oilers d’Edmonton ont été éliminés au deuxième tour des séries éliminatoires de cette année pour prolonger la sécheresse du titre du Canada à 30 ans.
Oui, cela fait trois décennies que les Canadiens de Montréal, menés par l’éclat de Patrick’s Roy et accentués par 10 incroyables victoires consécutives en prolongation, ont célébré devant leurs partisans sous 23 autres bannières de championnat au Forum.
Six groupes de joueurs dans des clubs au nord de la frontière se sont terriblement rapprochés depuis cette chaude nuit de juin 1993.
Personne n’a gravi la montagne, mais les souvenirs de ces quêtes ratées de la Coupe – bonnes et mauvaises – perdurent.
« Tout le monde dans cette ville était complètement absorbé », a déclaré Horcoff, membre des Oilers de 2006, à propos d’Edmonton au cours de ce printemps magique. « La seule chose qui préoccupe tout le monde. »
« Un moment très spécial », a ajouté Redden, dont les Sénateurs d’Ottawa ont participé à la finale de 2007.
Quatre ans plus tard, ce sont les Canucks de Vancouver de Hansen qui avaient la chance de ramener le Saint Graal du hockey à la maison.
« Le meilleur moment de notre vie », a-t-il déclaré. « Tellement excitant. »
Les Canucks (1994 et 2011), les Flames de Calgary (2004), les Oilers (2006), les Sénateurs (2007) et les Canadiens (2021) ont tous raté un pas.
Quatre de ces séries – 1994, 2004, 2006 et 2011 – se sont étendues à sept matchs.
Et des six équipes qui ont eu raison du contingent canadien, quatre provenaient de marchés de hockey non traditionnels, dont Tampa (2004, 2021), Carolina (2006) et Anaheim (2007).
Bien sûr, il y avait encore de la pression pour performer, mais rien de tel que le poids externe des attentes ressenties dans les bocaux à poissons de Vancouver, Calgary, Edmonton, Ottawa et Montréal. Toronto n’a pas participé à la Coupe depuis sa dernière victoire en 1967, tandis que le point culminant des Jets de Winnipeg était la finale de la Conférence de l’Ouest 2018.
« Vous voyez certaines des équipes (du sud des États-Unis) qui ont gagné… ce n’est probablement pas autant dans leur visage », a déclaré Redden, dont les Sénateurs se sont inclinés en cinq matchs contre les Ducks, à propos de l’attention des fans et des médias. « Mais c’est ce qui le rend plus spécial. Ce serait formidable de gagner une Coupe.
« Gagner dans une ville canadienne serait le summum. »
Craig Conroy, membre de l’équipe des Flames de 2004 qui a perdu contre le Lightning en sept, a vu la surveillance accrue comme un net positif.
« Une chose de ralliement », a déclaré Conroy, maintenant directeur général adjoint à Calgary. « Je me sentais plus excité parce qu’ils étaient tellement excités. »
Son ancien rival à quelques heures au nord de l’autoroute 2 de l’Alberta a accepté.
« Cela a ajouté à l’expérience », a déclaré Horcoff, actuellement adjoint au directeur général de Detroit, à propos d’une équipe des Oilers qui a perdu contre les Hurricanes en sept matchs. « Vous voulez vous mesurer dans des situations de pression. »
Hansen a déclaré que le bruit extérieur – positif ou négatif – n’était jamais entré dans la pensée des Canucks lors de leur série de sept matchs avec Boston en 2011.
« L’animosité envers Vancouver s’est développée », a-t-il déclaré. « Nous étions » l’équipe la plus détestée « et toutes ces choses… On m’a demandé si je préférerais ou non jouer dans un marché où dès que vous quittez la patinoire, vous êtes anonyme.
« Il n’y a rien de mieux que de jouer dans un marché canadien lorsque vous gagnez. Tout le monde vit et respire. »
Dave Babych, membre du groupe des Canucks de 1994 qui a perdu en sept matchs contre les Rangers de New York, est toujours arrêté par des fans qui cherchent à se remémorer.
« Je suis vieux et mes cheveux sont d’une couleur différente », a-t-il déclaré. « Cela a laissé une impression. Si nous avions gagné, nous aurions peut-être dû obtenir la sécurité. Cette génération ou deux de personnes qui ont vécu cela avec nous … fou. »
La notion d’être «l’équipe du Canada» est déployée dès qu’il reste un club chaque printemps, mais Hansen a déclaré que ce n’était pas une priorité pour les joueurs.
« Cela faisait presque 20 ans que le Canada n’avait pas gagné », a-t-il déclaré. « Mais Vancouver n’avait jamais gagné. »
Le capitaine de Conroy et des Flames, Jarome Iginla, a discuté de ce que ce serait de ramener cette Coupe de l’autre côté de la frontière – il y a 19 ans.
« Je me souviens d’avoir regardé à la télévision et de voir des gens en Nouvelle-Écosse ou au Nouveau-Brunswick », a-t-il déclaré. « Ils avaient les drapeaux ou portaient votre maillot. Vous êtes comme, ‘Vraiment?’
« Assez étonnant. »
Brendan Gallagher, un joueur qui a encore du temps dans sa carrière pour transporter la Coupe à la douane, a déclaré que l’expérience de Montréal en 2021 qui s’est terminée par une défaite de cinq matchs contre Tampa était unique en raison de la pandémie.
« Une chose cool que je dirai qui est venue avec toute la brutalité du COVID-19 était quand nous gagnions une série, vous seriez juste avec vos coéquipiers », a-t-il déclaré. « Il n’y avait pas de sortie pour célébrer. Nous sommes restés dans les vestiaires, nous avons mangé de la pizza et de la bière et vous vous asseyiez et traîniez.
« C’était ces moments spéciaux. »
Un autre moment – lorsque le rêve de la Coupe est mort – est celui que la plupart préféreraient oublier.
Babych, par exemple, n’a jamais regardé le match 7 contre les Rangers.
« Probablement jamais », a-t-il dit. « Je n’en ai vraiment aucune utilité… ça fait toujours mal. »
La douleur s’en va-t-elle jamais ?
« Non, » dit Horcoff sans ambages. « Ne fait jamais. »
Hansen, qui vit à Vancouver avec sa famille, a déclaré qu’il était difficile d’échapper aux conversations sur ce qui aurait pu être après que les Canucks aient eu des chances de décrocher dans les matchs 6 et 7.
« Souvenez-vous-en tout le temps », a-t-il déclaré. « Si nous avions gagné, j’aurais une bague en ce moment. Vous êtes immortalisé. Vous êtes un champion jusqu’à votre mort. C’est une de ces choses que vous portez avec vous jusqu’à la fin. Ce sera amer à chaque fois. le temps que les séries éliminatoires se déroulent et que la finale arrive et que quelqu’un soulève la Coupe. Cela aurait pu être nous. Je ne suis pas aussi contrarié que je l’étais.
« Mais quand on y pense… ah (juron). C’est nul. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 19 mai 2023.