Elle a déjà été saluée comme la meilleure athlète du Canada et Elaine Tanner a les distinctions pour le prouver en tant qu’adolescente prodige de la natation connue sous le nom de « Mighty Mouse » aux Jeux olympiques, du Commonwealth et panaméricains.

Mais sa médaille la plus chère est sortie de la piscine. Il s’agit d’une médaille de service en argent sterling, l’ancêtre de l’actuelle médaille d’Officier de l’Ordre du Canada.

Lorsque le gouvernement canadien a voulu le récupérer, pour échanger contre l’honneur de remplacement, Tanner, maintenant âgé de 71 ans, a refusé. Elle dit qu’elle ne peut pas laisser tomber car cela raconte l’histoire de sa vie.

Tanner s’est rendu aux Jeux olympiques de Mexico en 1968, largement favorisé pour remporter l’or. Au lieu de cela, avec le poids d’une nation sur ses épaules de 17 ans, elle est revenue à la maison avec deux médailles d’argent, aux 100 m et 200 m dos, et une de bronze au relais 4×100 m nage libre.

Tanner était dévasté. A 18 ans, elle se retire de la compétition. Elle a souffert pendant des années d’attaques de panique, de troubles alimentaires et de dépression.

Maintenant, près de 55 ans après le Mexique, Tanner dit depuis sa maison de la région de Victoria qu’elle a transformé la perte d’or en sa plus grande victoire.

Elle dit qu’elle espère que la façon dont elle est sortie du « trou noir » qu’est devenu sa vie après les Jeux olympiques pourra inspirer d’autres personnes confrontées à des moments difficiles.

La médaille de service symbolise cela. Elle a ramassé la médaille sur une table couverte de photos de ses réalisations sportives et a expliqué l’importance de cet honneur dans sa recherche de l’or de la vie.

« Je pensais que ma grande quête dans la vie était de gagner l’or aux Jeux olympiques, mais j’ai réalisé que ce n’était pas l’or qui vous pendait au cou », a déclaré Tanner.

« C’est l’or que vous extrayez en vous-même. C’est mon message. »

En 1970, Tanner est devenu le plus jeune Canadien à recevoir la Médaille du service, créée pour reconnaître les réalisations exemplaires et le service à la nation.

La médaille a été introduite en 1967 et a été décernée à 294 personnes avant que les inquiétudes suscitées par son apparence modeste n’entraînent une restructuration par le gouvernement en 1972, y compris la demande de restitution volontaire de la récompense.

Cela signifiait trop pour Tanner.

« Mon cœur m’a dit que c’est la médaille qui m’a été donnée par le gouvernement, en fait par (l’ancien) gouverneur général Roland Michener, et il l’a épinglée sur ma robe, et je me suis dit, ‘Cela signifie le monde pour moi’, et je ne veux pas le rendre », a déclaré Tanner.

« Je l’aime tel qu’il est », a-t-elle déclaré depuis son salon donnant sur une marina. « Je suis tellement content de l’avoir gardé. »

Tanner était allé à Mexico en tant que phénomène sportif et culturel.

Elle a reçu le surnom de « Mighty Mouse » en 1965 après avoir remporté son premier titre national canadien de natation au 100 m papillon à l’âge de 14 ans.

« Je devais mesurer 4 pieds 9 pouces et probablement un peu moins de 90 livres trempés », a déclaré Tanner. « J’étais vraiment petite. Je suis montée sur le podium pour recevoir ma médaille et les autres filles me dominaient et un entraîneur d’Ocean Falls, l’entraîneur de natation, a crié: » Bravo, Mighty Mouse.

« La foule a ri, et les médias l’ont repris et ça a juste collé. »

D’autres titres nationaux, records du monde et médailles d’or aux Jeux du Commonwealth et panaméricains ont suivi.

Elle était une favorite incontournable pour remporter l’or à Mexico.

Au lieu de cela, elle s’est classée deuxième.

Elle a peut-être été la première Canadienne à remporter une médaille olympique en natation, mais les manchettes étaient « Tanner perd l’or », a-t-elle déclaré.

Tanner a déclaré qu’elle était revenue de Mexico une épave émotionnelle et psychologique.

« Non seulement je voulais gagner pour moi et ma famille, mais je devais gagner pour le Canada », a-t-elle déclaré. « C’était un lourd fardeau… Dans mon petit esprit, j’ai laissé tomber tout le monde. »

Sortir du « trou noir » a pris des années. « J’ai lutté pendant si longtemps », a déclaré Tanner. « Je l’ai vraiment fait. »

Elle est maintenant défenseure de la santé mentale et auteur de livres pour enfants et espère pouvoir aider les autres.

« Nous traversons tous des défis dans la vie », a-t-elle déclaré. « Nous rencontrerons la défaite, mais continuez. La clé de la vie est de continuer. »

Tanner a écrit une lettre ouverte en 2017 à la nageuse championne olympique Penny Oleksiak, qui a remporté des médailles pour le Canada à 16 ans, lui conseillant de se faire confiance et d’écouter sa voix intérieure.

Tanner et la championne olympique de ski Nancy Greene Raine sont probablement parmi les rares Canadiens vivants qui ont encore une médaille de service, a déclaré Christopher McCreery, qui a écrit une douzaine de livres sur les commandes, les décorations et les médailles canadiennes.

Sur les 294 médailles originales, 104 ont été rendues dans les premières années, a déclaré McCreery. Une trentaine de personnes ont conservé leurs médailles mais la plupart sont décédées, a-t-il ajouté.

« C’est une médaille super rare et rare et c’est une histoire très inhabituelle parce qu’elle était si jeune quand elle l’a obtenue et qu’elle y a évidemment conservé un grand attachement », a-t-il déclaré lors d’une entrevue depuis Halifax. « Ce n’est pas seulement la médaille, c’est l’histoire qui se cache derrière. »

Tanner a déclaré que malgré avoir battu cinq records du monde, remporté l’or aux Jeux du Commonwealth et aux Jeux panaméricains et remporté le prix Lou Marsh en tant que meilleure athlète du Canada à l’âge de 15 ans, elle considère la médaille de service comme le prix qui honore le mieux son parcours.

« C’est un symbole de toutes mes réalisations réunies en une seule, du pays pour lequel je l’ai fait », a-t-elle déclaré.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 4 février 2023.