LVIV, UKRAINE – La Russie a lancé lundi son offensive terrestre à grande échelle tant redoutée pour prendre le contrôle de l’est de l’Ukraine, attaquant le long d’un large front de plus de 300 miles (480 kilomètres) de long, ont déclaré des responsables ukrainiens dans ce qui a marqué l’ouverture d’un nouvelle phase potentiellement décisive de la guerre.

« Les troupes russes ont commencé la bataille pour le Donbass », a annoncé le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy dans une allocution vidéo. Il a déclaré qu’une « partie importante de toute l’armée russe est désormais concentrée sur cette offensive ».

Le Donbass est le cœur industriel de l’Ukraine, principalement russophone, à l’est, où les séparatistes soutenus par Moscou combattent les forces ukrainiennes depuis huit ans et ont déclaré deux républiques indépendantes reconnues par la Russie.

Ces dernières semaines, le Kremlin a déclaré que la prise du Donbass était son objectif principal de la guerre après l’échec de sa tentative de prendre d’assaut Kiev. Après s’être retirée de la capitale, la Russie a commencé à regrouper et à renforcer ses troupes terrestres à l’est pour une offensive tous azimuts.

« Peu importe le nombre de soldats russes qui y seront conduits, nous nous battrons », a promis Zelenskyy. « Nous nous défendrons. Nous le ferons tous les jours. »

L’offensive a commencé après que la Russie a bombardé la ville occidentale de Lviv et une multitude d’autres cibles à travers l’Ukraine dans ce qui semblait être une tentative intensifiée de broyer les défenses du pays.

L’état-major de l’armée ukrainienne a déclaré que les forces du président russe Vladimir Poutine multipliaient les assauts dans les régions de Lougansk et de Donetsk, qui font toutes deux partie du Donbass, ainsi que dans la région de Zaporizhzhia.

« Ce matin, presque sur toute la ligne de front des régions de Donetsk, Louhansk et Kharkiv, les occupants ont tenté de percer nos défenses », a déclaré Oleksiy Danilov, secrétaire du Conseil de sécurité nationale ukrainien, cité par les médias ukrainiens. « Heureusement, nos militaires tiennent le coup. Ils n’ont traversé que deux villes. C’est Kreminna et une autre petite ville. »

Il a ajouté: « Nous n’abandonnons aucun de nos territoires. »

Un responsable militaire ukrainien a déclaré que des combats de rue avaient commencé au Kreminna et que l’évacuation était impossible.

L’administrateur militaire régional de Louhansk, Serhiy Haidai, a déclaré que des tirs d’artillerie lourde avaient incendié sept bâtiments résidentiels et ciblé le complexe sportif où s’entraîne l’équipe olympique nationale.

Haidai a déclaré plus tard à la télévision ukrainienne que les Russes avaient pris le contrôle de la ville après avoir « tout rasé », alors ses forces se sont retirées pour se regrouper et continuer à se battre.

Pendant ce temps, dans la ville portuaire assiégée de Marioupol, Denys Prokopenko, commandant du régiment Azov de la Garde nationale ukrainienne qui résistait aux forces russes, a déclaré dans un message vidéo que la Russie avait commencé à larguer des bombes anti-bunker sur l’acier d’Azovstal. usine où le régiment était retranché.

L’usine tentaculaire contient un dédale de tunnels où les combattants et les civils s’abritent. On pense qu’il s’agit de la dernière grande poche de résistance dans la ville brisée.

Au moins sept personnes auraient été tuées dans des frappes de missiles sur Lviv, une ville proche de la frontière polonaise qui n’a connu que des attaques sporadiques pendant près de deux mois de guerre et est devenue un refuge pour les civils fuyant les combats ailleurs. À la colère croissante du Kremlin, Lviv est également devenue une porte d’entrée majeure pour les armes fournies par l’OTAN.

L’attaque contre Lviv a touché trois infrastructures militaires et un magasin automobile, selon le gouverneur de la région, Maksym Kozytskyy. Il a dit que parmi les blessés figurait un enfant.

Un hôtel de Lviv abritant des Ukrainiens qui avaient fui les combats dans d’autres régions du pays a également été gravement endommagé, a déclaré le maire Andriy Sadovyi. La ville a vu sa population grossir avec des personnes âgées, des mères et des enfants essayant d’échapper à la guerre.

« Le cauchemar de la guerre nous a rattrapés même à Lviv », a déclaré Lyudmila Turchak, qui a fui avec deux enfants la ville orientale de Kharkiv. « Il n’y a plus nulle part en Ukraine où nous pouvons nous sentir en sécurité. »

Lviv, la plus grande ville et une importante plaque tournante du transport dans l’ouest de l’Ukraine, se trouve à environ 80 kilomètres (50 miles) de la Pologne, membre de l’OTAN.

La Russie s’est fortement plainte du flux croissant d’armes occidentales vers l’Ukraine et a averti qu’une telle aide pourrait avoir des conséquences. Dans les médias d’État russes, certains présentateurs ont affirmé que les fournitures équivalaient à un engagement direct de l’Occident dans la lutte contre la Russie.

Une puissante explosion a également secoué Vasylkiv, une ville au sud de la capitale de Kiev qui abrite une base aérienne, selon les habitants. On ne savait pas immédiatement ce qui avait été frappé.

Kharkiv, deuxième ville d’Ukraine, a été touchée par un bombardement qui a fait au moins trois morts, selon des journalistes de l’Associated Press sur place. L’un des morts était une femme qui semblait sortir chercher de l’eau sous la pluie. Elle a été retrouvée avec un bidon d’eau et un parapluie à ses côtés.

Les analystes militaires disent que la Russie augmentait ses frappes contre les usines d’armement, les chemins de fer et d’autres infrastructures avant son assaut sur le Donbass.

Moscou a déclaré que ses missiles avaient touché plus de 20 cibles militaires dans l’est et le centre de l’Ukraine au cours de la dernière journée, notamment des dépôts de munitions, des quartiers généraux de commandement et des groupes de troupes et de véhicules.

Il a également signalé que son artillerie avait touché 315 cibles ukrainiennes supplémentaires et que des avions de combat avaient mené 108 frappes contre des troupes et du matériel militaire. Les affirmations n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante.

Le général Richard Dannatt, ancien chef de l’armée britannique, a déclaré à Sky News que la Russie menait une campagne « d’assouplissement » avant l’offensive du Donbass.

Un haut responsable américain de la défense, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter des évaluations du Pentagone sur la guerre, a déclaré qu’il y avait maintenant 76 unités de combat russes, connues sous le nom de groupes tactiques de bataillon, dans l’est et le sud de l’Ukraine, contre 65 la semaine dernière.

Cela pourrait se traduire par environ 50 000 à 60 000 soldats, d’après ce que le Pentagone a déclaré au début de la guerre, la force d’une unité typique de 700 à 800 soldats, mais les chiffres sont difficiles à déterminer à ce stade des combats.

Le responsable a également déclaré que quatre vols de fret américains sont arrivés en Europe dimanche avec une première livraison d’armes et d’autres matériaux pour l’Ukraine dans le cadre d’un paquet de 800 millions de dollars annoncé par Washington la semaine dernière. Et la formation du personnel ukrainien sur les obusiers américains de 155 mm devrait commencer dans les prochains jours.

La prise de Marioupol, où l’Ukraine estime que 21 000 personnes ont été tuées, est considérée comme essentielle, et pas seulement parce qu’elle priverait l’Ukraine d’un port vital et achèverait un pont terrestre entre la Russie et la péninsule de Crimée, saisie à l’Ukraine à partir de 2014.

Le responsable américain de la défense a déclaré que si les forces russes réussissaient à prendre le contrôle total de Marioupol, cela pourrait libérer près d’une douzaine de groupes tactiques de bataillons pour les utiliser ailleurs dans le Donbass.

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Les journalistes d’Associated Press Nico Maounis et Philip Crowther à Lviv, en Ukraine, Adam Schreck à Vasylkiv, en Ukraine, et Robert Burns à Washington ont contribué à ce rapport, tout comme d’autres membres du personnel de l’AP dans le monde.

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