Le joueur que la NHL connaissait sous le nom de « Big Zee » met un terme à sa carrière.

Zdeno Chara a signé un contrat d’un jour avec les Boston Bruins et a annoncé sa retraite mardi après 24 saisons dans la NHL et après avoir été le capitaine de Boston à la Coupe Stanley en 2011.

Le défenseur slovaque de 6 pieds 9 pouces raccroche ses patins à 45 ans, abandonnant le titre de plus vieux joueur actif de la NHL.

Il est revenu au TD Garden pour terminer sa carrière de joueur professionnel deux ans après avoir quitté les Bruins après 14 saisons avec l’équipe.

La proclamation imprimée sur son dernier contrat cérémonial témoigne de sa longévité dans le sport.

« Vous voulez savoir ce que ça dit ? » a-t-il demandé à la foule rassemblée après avoir signé. « Zdeno doit accepter de se maintenir en bonne forme et en bonne condition physique à tout moment après sa retraite. »

Chara a qualifié de « surréaliste » le fait de revenir dans la ville de ses plus grands triomphes en NHL pour marquer la fin de son temps sur la glace.

Mais il a dit qu’il est en paix avec une décision prise principalement pour consacrer plus de temps et d’énergie à la famille qui l’a soutenu tout au long de sa carrière.

« Je n’ai aucun regret. Je ne changerais rien », a déclaré Chara. « Nous sommes dans un business où nous sommes finalement jugés par la victoire et nous avons connu des hauts et des bas avec ça. Mais je pars en sachant que j’ai donné tout ce que j’avais tout le temps. »

Chara a remporté le trophée Norris en tant que meilleur défenseur de la ligue en 2009 et a également passé du temps avec les New York Islanders, les Ottawa Senators et les Washington Capitals. Connu davantage pour sa capacité à garder le palet hors du filet que pour le mettre dedans, Chara a tout de même marqué 237 buts et ajouté 523 passes pour 760 points en 1 880 matchs de saison régulière et de séries éliminatoires.

Ses 1 680 matchs de saison régulière sont un record pour un défenseur. Chara quitte également le club en sixième position dans l’histoire des Bruins pour le nombre de matchs joués (1 023) et en troisième position pour le nombre de points marqués par un défenseur (481), derrière les membres du Hall of Famers Ray Bourque (1 506) et Bobby Orr (888).

Chara est un candidat au Temple de la renommée du hockey en raison non seulement de sa régularité mais aussi de sa stature dans le jeu, de la Slovaquie à l’Amérique du Nord. Il a fait partie de deux équipes qui ont remporté la médaille d’argent au championnat du monde pour son pays natal, en 2000 et 2010.

L’affinité de Chara avec ses anciens coéquipiers et entraîneurs de Boston était évidente mardi, plusieurs d’entre eux, dont Patrice Bergeron, Brad Marchand, Tuukka Rask, Brandon Carlo, Jake DeBrusk, Matt Grzelcyk, Charlie Coyle, Charlie McAvoy et d’autres étant présents pour sa conférence de presse.

Chara est le deuxième capitaine européen à remporter la Coupe, après le Suédois Nicklas Lidstrom avec Detroit. Il a été l’un des visages d’une ère gagnante pour les Bruins, qui a également inclus des voyages à la finale de la Coupe Stanley en 2013 et 2019, ce dernier qu’il a terminé en jouant avec une mâchoire cassée.

Repêché par les Islanders au troisième tour en 1996, Chara a joué ses quatre premières saisons à Long Island avant d’être échangé aux Senators. Boston l’a signé en 2006, ce qui reste l’une des signatures les plus importantes de l’ère du plafond salarial de la LNH, qui dure depuis 17 ans.

Chara a fait cinq de ses sept apparitions au All-Star Game alors qu’il était avec les Bruins et était l’un des athlètes les plus populaires de la ville à cette époque. Il est parti en 2020 lorsque l’équipe n’a pas voulu lui garantir un poste à temps plein pour toute la saison et a signé un contrat d’un an avec Washington avant de terminer sa carrière de joueur avec les Islanders.

Mais il a dit que la construction d’une culture de championnat à Boston, qui jusqu’en 2011 n’avait pas gagné une finale de la Coupe Stanley depuis la saison 1971-72 à l’apogée d’Orr, était l’une des choses qu’il chérit le plus.

« Parce que sans cela, vous ne pouvez pas gagner. Vous devez avoir une culture. Vous avez besoin d’avoir des joueurs qui veulent suivre », a déclaré Chara. « Et ce n’était pas seulement moi. C’était un effort d’équipe. Je ne l’aurais jamais fait sans Patrice. Je ne l’aurais jamais fait sans Brad qui a suivi l’exemple de Patrice. Nous avions des gars qui étaient prêts à venir de différentes équipes et à s’adapter à cette culture. Nous nous sommes poussés les uns les autres. Nous nous sommes fixés des objectifs et, lentement mais sûrement, nous avons gravi les échelons.

« C’était difficile au début. Ce n’était probablement pas facile et tout le monde ne voulait pas changer. Mais c’était nécessaire. »

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Stephen Whyno, rédacteur de l’AP Hockey, a apporté sa contribution.