Yahoo Inc. a annoncé mardi qu’il se retirait de la Chine, invoquant un environnement opérationnel de plus en plus difficile.

Le retrait était largement symbolique, car de nombreux services de la société étaient déjà bloqués par la censure numérique chinoise. Mais les récentes mesures prises par le gouvernement pour étendre son contrôle sur les entreprises technologiques en général, y compris sur ses géants nationaux, ont peut-être fait pencher la balance du côté de Yahoo.

« En reconnaissance de l’environnement commercial et juridique de plus en plus difficile en Chine, la suite de services de Yahoo ne sera plus accessible depuis la Chine continentale à partir du 1er novembre », a déclaré la société dans un communiqué. Elle a ajouté qu’elle « reste attachée aux droits de nos utilisateurs et à un Internet libre et ouvert. »

La décision de l’entreprise intervient alors que les gouvernements américain et chinois se disputent sur la technologie et le commerce. Les États-Unis ont imposé des restrictions au géant des télécommunications Huawei et à d’autres entreprises technologiques chinoises, alléguant qu’ils ont des liens avec le gouvernement chinois, l’armée ou les deux. La Chine affirme que les États-Unis suppriment injustement la concurrence et tentent de bloquer l’essor technologique de la Chine.

Yahoo est la dernière entreprise technologique étrangère à quitter la Chine. Google a abandonné il y a plusieurs années, et LinkedIn, la plateforme de réseautage professionnel de Microsoft, a annoncé le mois dernier qu’elle allait fermer son site chinois et le remplacer par un site d’offres d’emploi. Ces départs illustrent les choix auxquels les sociétés Internet sont confrontées sur un marché potentiel énorme, mais où le gouvernement exige qu’elles censurent les contenus et les mots-clés jugés politiquement sensibles ou inappropriés.

À leur place, des entreprises chinoises ont comblé le vide, créant un internet alternatif avec ses propres géants numériques. Le moteur de recherche Baidu a largement remplacé Yahoo et Google en Chine, et WeChat et Weibo sont les principales plateformes de médias sociaux.

Le départ de Yahoo a coïncidé avec la mise en œuvre de la loi chinoise sur la protection des informations personnelles, qui limite le type d’informations que les entreprises peuvent recueillir et fixe des normes sur la manière dont elles doivent être conservées.

Les lois chinoises stipulent également que les entreprises opérant dans le pays doivent fournir des données si les autorités le demandent, ce qui rend difficile pour les entreprises occidentales d’opérer en Chine car elles peuvent également subir des pressions dans leur pays pour céder aux exigences de la Chine.

Yahoo a été sévèrement critiqué par les législateurs américains en 2007 après avoir transmis à Pékin des données sur deux dissidents chinois, ce qui a conduit à leur emprisonnement.

Yahoo avait précédemment réduit ses activités en Chine, abandonnant un service de musique et de messagerie au début des années 2010 et fermant son bureau de Pékin en 2015. Toute personne qui a essayé d’accéder à Engadget China, un site d’informations technologiques qu’il avait continué à exploiter, a été accueillie mardi par un popup indiquant que le site ne publierait plus de contenu.

La Chine a également bloqué la plupart des sites internationaux de médias sociaux et des moteurs de recherche, tels que Facebook et Google. Certains utilisateurs chinois contournent le blocage en utilisant un réseau privé virtuel (VPN) qui masque qui vous êtes et d’où vous vous connectez.

Verizon Communications Inc. a acquis Yahoo en 2017 et l’a fusionné avec AOL, mais a ensuite vendu l’entité à la société de capital-investissement Apollo Global Management dans le cadre d’une transaction de 5 milliards de dollars. Apollo a annoncé en septembre que son acquisition de Yahoo était terminée.