Washington demande plus de 38 milliards de dollars aux distributeurs d’opioïdes
SEATTLE – Après avoir rejeté un règlement d’un demi-milliard de dollars, le procureur général de Washington, Bob Ferguson, a porté devant les tribunaux l’affaire de l’État contre les trois plus grands distributeurs de drogue du pays, affirmant qu’ils doivent être tenus responsables de leur rôle dans l’épidémie d’opioïdes du pays.
Le démocrate a lui-même prononcé une partie de la déclaration d’ouverture devant la Cour supérieure du comté de King, qualifiant l’affaire de possiblement la poursuite en matière de santé publique la plus importante que son agence ait jamais déposée.
« Ces entreprises savaient ce qui se passerait si elles ne remplissaient pas leurs obligations », a déclaré Ferguson au juge Michael Ramsey Scott. « Nous savons qu’ils étaient conscients des méfaits découlant de leur conduite, car dans une correspondance privée, les dirigeants d’entreprise se sont moqués des personnes souffrant des effets douloureux de la dépendance aux opioïdes. … Ils ont fait preuve d’un mépris total pour les communautés et les personnes qui subissent l’impact de leur cupidité.
Mais la stratégie juridique de Ferguson n’est pas sans risque, comme le montrent une perte de trois comtés californiens dans une affaire similaire ce mois-ci – et une décision de la Cour suprême de l’Oklahoma annulant un jugement de 465 millions de dollars contre le fabricant de médicaments Johnson & Johnson – le démontrent.
Le juge de la Cour supérieure du comté d’Orange, Peter Wilson, a rendu une décision provisoire le 1er novembre selon laquelle les comtés, ainsi que la ville d’Oakland, n’avaient pas prouvé que les sociétés pharmaceutiques avaient utilisé un marketing trompeur pour augmenter les prescriptions d’opioïdes inutiles et créer une nuisance publique. La décision de l’Oklahoma a déclaré qu’un tribunal inférieur avait mal interprété la loi de l’État sur les nuisances publiques.
Dans un e-mail, Ferguson a souligné que les lois pertinentes de Washington diffèrent et a qualifié les cas de « pommes et oranges ».
Les plaintes pour nuisance publique sont au cœur de quelque 3 000 poursuites intentées par les gouvernements étatiques et locaux contre les fabricants de médicaments, les sociétés de distribution et les pharmacies. Washington est le premier État contre les sociétés de distribution de médicaments à passer en jugement. Ferguson invoque des nuisances publiques et des violations de la loi sur la protection des consommateurs de l’État.
« Il y a toujours une incertitude lorsque vous portez une affaire devant un tribunal », a-t-il déclaré. « Cependant, nous sommes confiants dans la solidité de notre dossier. »
En 2019, le bureau du procureur général a poursuivi McKesson Corp., Cardinal Health Inc. et AmerisourceBergen Corp. pour trouver leur chemin vers les trafiquants de drogue et les personnes souffrant de toxicomanie.
Ferguson cherche un paiement « transformateur » de dizaines de milliards de dollars de la part des entreprises pour aider à réparer les dégâts de l’épidémie dans l’État de Washington, qui comprend plus de 8 000 décès de 2006 à 2017 et des ravages incalculables pour les familles. L’État veut 38 milliards de dollars pour payer les services de traitement, les frais de justice pénale, les campagnes d’éducation du public et d’autres programmes sur une période de 15 ans, ainsi que des milliards de dommages supplémentaires.
Le procès devrait durer environ trois mois.
En juillet, Ferguson a rejeté une offre de règlement de 527,5 millions de dollars sur 18 ans, la jugeant « terriblement insuffisante ». Cet accord aurait fourni environ 30 millions de dollars par an pour que Washington et ses 320 villes et comtés se séparent. Compte tenu de l’inflation au cours de la période de paiement de 18 ans, la valeur réelle du règlement n’était que de 303 millions de dollars, a déclaré Ferguson.
Les compagnies pharmaceutiques disent qu’elles ne peuvent pas être blâmées pour l’épidémie ; ils ont simplement fourni des opioïdes qui avaient été prescrits par des médecins. Ce n’était pas leur rôle de remettre en question les prescriptions ou d’interférer dans la relation médecin-patient, ont-ils soutenu dans un mémoire d’essai déposé ce mois-ci.
En outre, ont-ils soutenu, l’État de Washington lui-même a joué un rôle important dans l’épidémie. Dans les années 1990, préoccupés par le fait que les personnes souffrant de douleur chronique étaient sous-traitées, les législateurs ont adopté l’Intractable Pain Act, qui facilitait la prescription d’opioïdes.
« La prescription accrue d’opioïdes par des médecins bien intentionnés, soutenue par les efforts de bonne foi de l’État pour épargner la douleur à ses résidents, a à son tour entraîné une augmentation des distributions d’opioïdes », ont écrit les sociétés. « Les accusés n’ont joué aucun rôle dans la modification de la norme de soins, et les distributeurs en gros n’ont pas non plus l’expertise, l’obligation ou la capacité de remettre en question les décisions médicales de bonne foi prises par les médecins de prescrire des opioïdes. »
Néanmoins, soutient l’État, les entreprises avaient le devoir de maintenir des contrôles contre le détournement de drogue. Au lieu de cela, ils ont expédié tellement à Washington qu’il était évident que cela alimentait la dépendance : les ventes d’opioïdes à Washington ont augmenté de plus de 500 % entre 1997 et 2011.
En 2011, plus de 112 millions de doses quotidiennes de tous les opioïdes sur ordonnance ont été délivrées dans l’État – assez pour un approvisionnement de 16 jours pour chaque résident, a déclaré le procureur général. En 2015, huit des 39 comtés de Washington avaient plus de prescriptions que de résidents.
L’épidémie de médicaments sur ordonnance a reflué avec davantage d’attention et de contrôles, et les décès liés aux opioïdes sur ordonnance ont diminué de moitié depuis 2010. Mais depuis lors, les décès liés à l’héroïne et au fentanyl ont grimpé en flèche : la mortalité liée au fentanyl a plus que doublé entre 2016 et 2018.
« Cela s’est produit comme un résultat prévisible de la dépendance des utilisateurs, en particulier pour ceux qui ne pouvaient plus obtenir ou se permettre des opioïdes sur ordonnance », a écrit l’État dans son mémoire d’essai. « Ces décès et autres méfaits liés à l’héroïne et au fentanyl font donc partie intégrante et tragique de l’épidémie d’opioïdes et de la nuisance publique. »
Le gouvernement fédéral affirme que près d’un demi-million d’Américains sont morts d’abus d’opioïdes depuis 2001.
D’autres procès sur les opioïdes enracinés dans la loi sur les nuisances publiques se déroulent devant des jurys dans un tribunal fédéral de Cleveland et un tribunal d’État de New York. Une décision est attendue prochainement dans un procès devant un juge en Virginie-Occidentale.
Johnson & Johnson fait également face à une action en justice distincte de l’État de Washington qui devrait être jugée l’année prochaine.
Johnson & Johnson et les trois sociétés de distribution en sont aux dernières étapes de la négociation d’un règlement de 26 milliards de dollars couvrant des milliers de poursuites gouvernementales, bien que cela puisse prendre des mois pour obtenir l’approbation finale.