Walmart a annoncé mardi qu’il avait pris une participation dans la startup agricole Plenty, devenant ainsi le premier grand détaillant américain à investir de manière significative dans l’agriculture verticale en intérieur comme moyen de fournir des produits plus frais à ses magasins.

Les agriculteurs verticaux vantent les mérites de leurs produits de haute qualité qui offrent des rendements plus élevés tout en utilisant moins d’eau et de terre. La méthode n’utilise pas non plus de pesticides et les produits peuvent être cultivés toute l’année près du point de distribution, ce qui augmente la fiabilité de l’approvisionnement.

Walmart, le plus grand détaillant du pays, a refusé de commenter le montant de son investissement ou les conditions financières de l’accord. Mais le détaillant basé à Bentonville, Arkansas, a déclaré qu’il rejoindrait le conseil d’administration de Plenty à la clôture de la transaction.

L’opération intervient alors que les épiceries sont sous pression pour adopter des pratiques plus respectueuses de l’environnement. Plenty, dont le siège est à San Francisco, est l’un des nombreux acteurs du secteur en pleine expansion de l’agriculture en intérieur. Parmi les autres, citons AppHarvest, basé à Morehead, Kentucky, et Gotham Greens, basé à New York.

Dans une récente enquête mondiale, la société de conseil Agritecture — qui travaille avec des agriculteurs urbains — a constaté qu’au moins 74 entreprises d’agriculture en intérieur ont été fondées rien qu’en 2020.

Plenty, qui a été fondée en 2014 et possède une ferme verticale dans le sud de San Francisco, exploite également un centre de recherche en phytotechnie en intérieur à Laramie, dans le Wyoming. Elle construit actuellement à Compton, en Californie, ce qui sera, selon elle, la ferme verticale d’intérieur au rendement le plus élevé au monde, dont l’ouverture est prévue au second semestre de cette année.

Plenty a déclaré que ses tours d’agriculture verticale sont conçues pour faire pousser plusieurs cultures sur une seule plate-forme dans un bâtiment de la taille d’un magasin de grande surface. Ses systèmes comprennent des tours de plantes verticales, un éclairage LED et des robots pour planter, nourrir et récolter les cultures. La société affirme que ses fermes utilisent 1 % de la surface nécessaire à une exploitation en plein air tout en fournissant 150 à 350 fois plus de nourriture par acre.

Walmart a déclaré qu’en vertu de l’accord, la ferme de Compton de Plenty enverra des légumes verts aux magasins californiens de Walmart à partir de la fin de l’année. Les fermes verticales complèteront, sans les remplacer, les pratiques agricoles traditionnelles, tout en contribuant à accroître l’offre alimentaire de manière durable.