Le Bhoutan rouvrira ses portes aux touristes internationaux à partir de septembre pour la première fois depuis le début de la pandémie, il y a plus de deux ans, ont déclaré les autorités le 30 juin, alors que le petit royaume himalayen cherche à relancer son économie.

Coincé entre la Chine et l’Inde, le pays à la beauté naturelle pittoresque et à l’ancienne culture bouddhiste, a pris des mesures drastiques et a interdit le tourisme, une source importante de revenus, en mars 2020 lorsque le premier cas de COVID-19 y a été détecté.

La monarchie constitutionnelle de moins de 800 000 habitants a signalé moins de 60 000 infections et seulement 21 décès, mais l’économie de 3 milliards de dollars s’est contractée au cours des deux dernières années fiscales, poussant davantage de personnes dans la pauvreté.

Le Conseil du tourisme du Bhoutan (TCB) a déclaré que les touristes seraient autorisés à entrer à partir du 23 septembre.

Ils devront cependant s’acquitter d’une taxe de développement durable de 200 dollars par touriste et par nuit, contre 65 dollars depuis trois décennies. Les responsables ont déclaré que cette nouvelle taxe compenserait l’impact carbone des touristes.

« Le COVID-19 nous a permis de nous remettre à zéro – de repenser la manière dont le secteur peut être structuré et exploité au mieux… tout en maintenant une faible empreinte carbone », a déclaré Tandi Dorji, président du TCB et ministre des affaires étrangères du pays, dans un communiqué.

Les autorités ont déclaré que le Bhoutan avait révisé les normes applicables aux prestataires de services, tels que les hôtels, les guides, les voyagistes et les chauffeurs.

Le tourisme emploie 50 000 personnes et a apporté une moyenne annuelle d’environ 84 millions de dollars en devises directes au cours des trois années précédant la pandémie.

Le Bhoutan s’est ouvert aux touristes haut de gamme en 1974, lorsqu’il a reçu 300 visiteurs. Leur nombre a grimpé en flèche pour atteindre 315 600 en 2019, soit une hausse de 15,1 % par rapport à l’année précédente, selon les données du TCB.

Les voyagistes ont déclaré que les visiteurs seraient libres de choisir leurs propres opérateurs et de planifier des itinéraires, alors qu’auparavant ils ne pouvaient choisir que parmi les forfaits proposés par leurs opérateurs.

Sangay Phuntso, qui dirige la société Always Bhutan Travel dans la capitale Thimphu, a déclaré que les frais pourraient en dissuader certains, mais pas les visiteurs les plus riches.

« Ceux qui peuvent dépenser sont les bienvenus », a déclaré M. Phuntso. « Nous sommes enthousiastes. »