Le secrétaire d’Etat aux transports, Pete Buttigieg, a demandé aux 10 plus grandes compagnies aériennes américaines de faire davantage pour aider les passagers bloqués et retardés et a prévenu que le gouvernement pourrait adopter de nouvelles réglementations.

Dans des lettres adressées aux dirigeants des grandes compagnies aériennes, des compagnies régionales et des compagnies à bas prix, rendues publiques vendredi, M. Buttigieg a déclaré que le ministère des transports (USDOT) « envisageait des options » pour rédiger de nouvelles règles « qui élargiraient davantage les droits des passagers des compagnies aériennes ».

Il a exhorté les compagnies aériennes à évaluer les plans de service à la clientèle pour « s’assurer qu’ils garantissent des équipements et des services adéquats pour aider les passagers à faire face aux dépenses et aux désagréments dus aux retards et aux annulations ». Il a également demandé aux compagnies aériennes « de fournir au minimum des bons de repas pour les retards de 3 heures ou plus et un hébergement pour les passagers qui doivent attendre toute la nuit dans un aéroport en raison de perturbations relevant du contrôle du transporteur ».

Certaines compagnies aériennes américaines fournissent des repas ou des chambres d’hôtel si elles annulent ou retardent des vols et si elles sont responsables des perturbations, mais elles ne sont pas légalement tenues de le faire. Les passagers ne sont souvent pas au courant des politiques des compagnies aériennes.

Les principales compagnies aériennes et un groupe commercial de compagnies aériennes n’ont pas fait de commentaires immédiats.

Dans sa lettre, M. Buttigieg a déclaré qu’il appréciait les mesures prises par les compagnies aériennes pour améliorer le service mais a ajouté que « le niveau de perturbation que les Américains ont connu cet été est inacceptable ».

Il a déclaré qu’au cours des six premiers mois, « environ 24 % des vols intérieurs des compagnies aériennes américaines ont été retardés et 3,2 % ont été annulés ». Les plaintes des passagers des compagnies aériennes auprès de l’USDOT ont explosé cette année.

L’USDOT prévoit de créer, d’ici le 2 septembre, un « tableau de bord interactif » permettant aux voyageurs aériens de comparer « les services ou les commodités fournis par chacune des grandes compagnies aériennes américaines lorsque la cause d’une annulation ou d’un retard est due à des circonstances relevant du contrôle de la compagnie aérienne ».

M. Buttigieg et les grandes compagnies aériennes américaines se sont souvent affrontés cet été pour savoir qui était responsable des dizaines de milliers de retards et d’annulations de vols. Il a rencontré virtuellement les PDG des compagnies aériennes avant le week-end chargé du 4 juillet pour les inciter à améliorer leurs performances et à établir des horaires plus réalistes, et a déclaré que l’industrie aérienne était en grande partie responsable des problèmes de transport.

M. Buttigieg a été confronté à la pression des législateurs américains qui veulent qu’il fasse davantage pour obliger les compagnies aériennes à fournir un meilleur service.

Les compagnies aériennes font remarquer qu’elles ont volontairement réduit le nombre de vols pour améliorer le service, qu’elles ont augmenté le nombre d’embauches et qu’elles affirment que le manque de personnel de contrôle du trafic aérien a régulièrement affecté les vols.

Lundi, des centaines de vols ont été retardés dans trois grands aéroports de la région de New York après que l’Administration fédérale de l’aviation (FAA) a signalé des problèmes de personnel et a déclaré que les retards pourraient « approcher les deux heures ».

L’USDOT est en train de rédiger un certain nombre de nouvelles règles pour les consommateurs des compagnies aériennes, notamment en exigeant des remboursements pour les bagages retardés. En juin, l’agence a prévenu qu’elle pourrait interdire aux compagnies aériennes de facturer des frais supplémentaires pour permettre aux jeunes enfants de s’asseoir à côté des membres de leur famille qui les accompagnent.

M. Buttigieg a déclaré à Reuters que les règles américaines relatives aux compagnies aériennes avaient besoin d’être « rafraîchies » et a indiqué que l’USDOT avait mené à bien dix enquêtes sur le remboursement des passagers des compagnies aériennes et qu’il avait engagé des actions coercitives. Il a également proposé de codifier l’interprétation de longue date de l’USDOT selon laquelle le fait de ne pas fournir de remboursement lorsqu’une compagnie aérienne annule ou modifie considérablement un vol américain constitue une pratique déloyale.

(Reportage de David Shepardson ; Montage de Mark Heinrich et Mike Harrison)