Un jumbo jet modifié a transporté une fusée Virgin Orbit depuis le Royaume-Uni et l’a lâchée dans l’espace depuis l’océan Atlantique lundi, marquant ainsi la première tentative de lancement de satellites en orbite depuis l’Europe occidentale.

La mission, au cours de laquelle la fusée a mis en orbite neuf petits satellites à usage civil et de défense, était le premier lancement international de Virgin Orbit, fondée par le milliardaire britannique Richard Branson. La société, qui est cotée à la bourse du NASDAQ, a déjà effectué quatre lancements similaires depuis la Californie.

Des centaines de personnes rassemblées pour le lancement ont applaudi le Boeing 747 de Virgin Atlantic, baptisé « Cosmic Girl », qui a décollé de Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre, lundi dernier. Après environ une heure de vol, l’avion a lâché la fusée à environ 10 000 mètres au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande.

La fusée s’est ensuite dirigée vers l’espace tandis que l’avion, piloté par un pilote de la Royal Air Force, est retourné en Cornouailles.

Certains des satellites sont destinés à la surveillance de la défense du Royaume-Uni, tandis que d’autres sont destinés à des entreprises telles que celles qui travaillent dans le domaine de la technologie de la navigation. Une entreprise galloise cherche à fabriquer des matériaux tels que des composants électroniques dans l’espace.

« C’est le début d’une nouvelle ère pour le Royaume-Uni en termes de capacités de lancement », a déclaré Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique. Il existe une forte demande du marché pour les lancements de petits satellites, a-t-il ajouté, et le Royaume-Uni a l’ambition d’être « la plaque tournante des lancements européens. »

Annett a déclaré qu’il était trop tôt pour dire si d’autres missions sont prévues dans les mois à venir.

Dans le passé, les satellites produits au Royaume-Uni devaient être envoyés dans des ports spatiaux d’autres pays pour effectuer leur voyage dans l’espace.

La mission est une collaboration entre l’Agence spatiale britannique, la Royal Air Force, Virgin Orbit et le Conseil de Cornouailles.

Le lancement était initialement prévu pour la fin de l’année dernière, mais il a été reporté en raison de problèmes techniques et réglementaires.