Lorsque Stephen LaSalle s’est blessé au pied pour la première fois lors d’un exercice d’entraînement militaire, il n’avait entendu que des histoires sur ce que c’était que de traiter avec Anciens Combattants Canada. Cinq ans plus tard, le lieutenant de marine réserviste peut parler de l’expérience de première main.

LaSalle est l’un des plus de 23 000 anciens combattants dont les demandes d’invalidité attendent d’être traitées par le ministère fédéral – un arriéré qui demeure une source de colère, de frustration et d’anxiété malgré les promesses répétées du gouvernement libéral de l’éliminer.

LaSalle attend de savoir s’il a droit à une prestation de remplacement du revenu, car les douleurs chroniques et le stress post-traumatique qu’il subit depuis l’amputation du pied l’empêchent de travailler.

« Je souffre non seulement d’une amputation, mais je fais face à mes propres problèmes de santé mentale à cause de tout », dit-il depuis son domicile à Niagara Falls, en Ontario. « Donc, sans l’IRB, je n’aurai aucun revenu. »

Le ministre des Anciens Combattants, Lawrence MacAulay, a convenu mardi que les temps d’attente au ministère étaient trop longs, mais a insisté sur le fait que le gouvernement libéral avait fait des progrès en embauchant des centaines d’employés temporaires pour traiter les demandes.

Dans une entrevue avec La Presse canadienne, le ministre a déclaré que les délais d’attente « ont considérablement diminué » – son ministère prend 25 semaines pour traiter les demandes initiales des anciens combattants, contre plus de 43 semaines l’an dernier.

Pourtant, la moyenne sur 25 semaines ne tient pas compte du temps pendant lequel de nombreuses réclamations attendent avant le début officiel de l’horloge, y compris celles jugées incomplètes ou qui attendent toujours d’être confiées à un adjudicateur.

Ce décalage est depuis longtemps une source d’inquiétude et de critiques de la part des défenseurs, notamment parce qu’environ 17 000 des 30 000 demandes d’invalidité détenues par le département à la fin septembre appartenaient aux deux catégories.

La moyenne de MacAulay n’inclut pas non plus le temps pendant lequel les anciens combattants sont obligés d’attendre une réévaluation ou un appel si leur demande initiale est rejetée.

Dans un rapport publié plus tôt ce mois-ci, l’ombudsman des vétérans Nishika Jardine a contesté les retards auxquels sont confrontés de nombreux anciens militaires avant de savoir s’ils sont éligibles à un soutien financier et médical.

« L’essentiel est que les anciens combattants attendent toujours plus du double de la norme de service publiée pour que les demandes d’invalidité soient tranchées », a déclaré Jardine dans une interview.

L’objectif déclaré du gouvernement pour le traitement de 80 % des demandes est de 16 semaines.

« Ceux qui ont du mal à accéder aux soins de santé ou à pouvoir payer de leur poche, ce sont les anciens combattants qui me préoccupent », a ajouté Jardine. « Cet impact sur leur santé et leur bien-être est probablement tangible. »

Pendant ce temps, de nouveaux chiffres produits par Anciens Combattants montrent que le nombre de demandes non traitées au sein du ministère est resté largement inchangé, à environ 30 000, au cours des neuf derniers mois.

Dans le même temps, le ministère a reçu environ 6 000 demandes de plus qu’il n’en a traitées au cours du dernier trimestre, ce qui soulève des inquiétudes quant à une résurgence de l’arriéré et des temps d’attente.

La question a été relevée par la directrice parlementaire du budget et vérificatrice générale, Karen Hogan, qui a accusé plus tôt cette année le gouvernement fédéral de ne pas avoir tenu sa promesse de prendre soin de ceux qui sont blessés en uniforme.

Le gouvernement libéral a dépensé des millions de dollars pour embaucher des centaines de travailleurs temporaires pour éliminer l’arriéré, ce que MacAulay a noté mardi alors même qu’il cherchait à blâmer les malheurs actuels sur les compressions de personnel par le gouvernement conservateur de Stephen Harper.

« Ce dont nous avons hérité, ils s’attendaient à ce qu’il faille 10 ans pour ramener Anciens Combattants là où il était », a-t-il déclaré. « Il est de retour là où il doit être. »

Témoignant devant le comité des affaires des anciens combattants de la Chambre des communes le mois dernier, Hogan a contesté l’utilisation de travailleurs temporaires et ce qu’elle a décrit comme un financement ad hoc avant de réitérer son appel précédent pour un plan de dotation à long terme à Anciens Combattants.

« Lorsque des employés quittent le ministère parce que leur poste n’est pas permanent, le financement temporaire ne va pas aider à améliorer les choses », a-t-elle déclaré. « C’est pourquoi nous avons recommandé que le financement soit un peu plus stable et qu’une vision à long terme soit adoptée. »

D’autres solutions ont également été évoquées à plusieurs reprises par les organisations d’anciens combattants – et largement ignorées par le gouvernement. Celles-ci incluent l’octroi d’avantages et de services aux anciens combattants handicapés lorsqu’ils en font la demande et l’utilisation d’une fonction d’audit pour détecter les tricheurs potentiels.

Brian Forbes est directeur exécutif des Amputés de guerre et directeur national du Conseil national des associations d’anciens combattants, un groupe de coordination regroupant 60 organisations d’anciens combattants, et demande un tel changement depuis des années. Il a déclaré que presque toutes les demandes de remboursement du SSPT étaient approuvées, mais que les temps d’attente atteignaient encore près d’une année complète.

« Nous avons quelques cas qui durent un an et demi », dit-il. « Pourquoi attendons-nous si longtemps pour approuver 96 % des cas ? »

Forbes n’est pas le seul à réclamer une telle approche ; un comité de la Chambre des communes a recommandé l’année dernière que le gouvernement modifie la législation existante pour permettre l’approbation préalable des demandes afin que les anciens combattants puissent obtenir de l’aide plus rapidement.

La Légion royale canadienne appuie également une telle décision, du moins en ce qui concerne les blessures et les affections les plus courantes.

« Nous réclamons définitivement cela pour les plus courants », a déclaré Carolyn Hughes, directrice adjointe des services aux anciens combattants de la Légion. « Écartons-les et faisons un audit plus tard. »

Et bien que les défenseurs aient crédité le gouvernement d’avoir récemment permis aux anciens combattants d’avoir accès à des services de santé mentale en attendant que leurs demandes soient traitées, ils se sont demandé pourquoi une approche similaire n’avait pas été adoptée pour les blessures physiques.

LaSalle a de la chance que la légion ait accepté d’aider à accélérer sa demande. Il peut néanmoins comprendre le stress et la frustration que vivent des milliers d’autres anciens combattants handicapés alors que leurs demandes sont déposées sur un bureau.

« C’est juste une chose stressante de plus lorsque vous essayez de vous concentrer sur la récupération et de faire tout ce que vous pouvez pour vous mettre au bon endroit. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 9 novembre 2022.