Plus de deux ans après le début de la pandémie de Covid-19, vous connaissez probablement les bases de la protection : vaccins, rappels, lavage des mains et masques appropriés. Mais l’un des outils les plus puissants contre le coronavirus est celui qui, selon les experts, commence tout juste à recevoir l’attention qu’il mérite : la ventilation.

Lavage respiratoire

« Le défi pour les organisations qui améliorent la qualité de l’air est qu’il est invisible », a déclaré Joseph Allen, directeur du programme Healthy Buildings à la Harvard TH Chan School of Public Health.

C’est vrai : d’autres outils COVID-19 sont plus tangibles. Mais visualiser comment le virus pourrait se comporter dans des espaces mal ventilés peut aider les gens à mieux comprendre cette mesure d’atténuation.

Allen le compare à la fumée de cigarette. « Si je fume dans le coin d’une salle de classe et que la ventilation/filtration est faible, cette pièce va se remplir de fumée et tout le monde respire le même air. »

Ensuite, appliquez-le à l’extérieur.

« Je pourrais fumer une cigarette, tu pourrais être à quelques mètres de moi, selon la direction dans laquelle le vent soufflait, tu ne sais peut-être même pas que je fume. »

Si vous êtes à l’intérieur, vous pourriez respirer moins d’air frais que vous ne le pensez.

« Tout le monde dans une pièce ensemble respire constamment de l’air qui vient de sortir des poumons d’autres personnes dans cette pièce. Et selon le taux de ventilation, cela peut représenter jusqu’à 3 ou 4 % de l’air que vous respirez. la respiration vient de sortir des poumons d’autres personnes dans cette pièce », a déclaré Allen.

Il décrit cela comme un ressac respiratoire.

« Normalement, ce n’est pas un problème, n’est-ce pas? Nous le faisons tout le temps. Nous échangeons toujours nos microbiomes respiratoires les uns avec les autres. Mais si quelqu’un est malade et contagieux … ces aérosols peuvent être porteurs du virus. C’est un problème. »

C’est aérien

« Nous savons depuis des décennies comment protéger les personnes dans les bâtiments contre les infections, contre les maladies infectieuses aéroportées comme celle-ci », a déclaré Allen.

Depuis le début de la pandémie, Allen et d’autres experts ont agité des drapeaux rouges, affirmant que la façon dont nous pensions à la transmission de Covid-19 – surfaces, grosses gouttelettes respiratoires – manquait de sens.

« Le lavage des mains et la distanciation sociale sont appropriés mais, à notre avis, insuffisants pour fournir une protection contre les microgouttelettes respiratoires porteuses de virus libérées dans l’air par les personnes infectées. Ce problème est particulièrement aigu dans les environnements intérieurs ou fermés, en particulier ceux qui sont surpeuplés et ont une ventilation inadéquate », ont déclaré des centaines de scientifiques dans une lettre ouverte en juillet 2020.

Finalement, l’Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont reconnu ce que les experts disaient depuis le début : que le COVID-19 pouvait également se propager par de petites particules en aérosol pouvant parcourir plus de 6 pieds.

Le coronavirus lui-même est très petit – environ 0,1 micron – mais cela n’affecte pas la distance qu’il peut parcourir.

« La taille du virus lui-même n’a pas d’importance car, comme on dit, le virus n’est jamais nu dans l’air. En d’autres termes, le virus voyage toujours dans des particules respiratoires qui se développent dans nos poumons. Et ce sont toutes des tailles différentes,  » a déclaré Allen.

Chanter ou tousser peut émettre des particules aussi grosses que 100 microns (presque la largeur d’un cheveu humain), a-t-il dit, mais le virus a tendance à se déplacer en particules plus petites – entre 1 et 5 microns.

La taille de ces particules affecte non seulement la distance qu’elles peuvent parcourir, mais aussi la profondeur à laquelle nous pouvons les respirer dans nos poumons et la manière dont nous devrions nous protéger de ce virus.

« Lorsque vous parlez d’une maladie transmise par l’air, il y a ce qu’il y a autour de vous, vous savez, le genre de personnes que vous connaissez peuvent tousser au visage, le truc de 6 pieds, et puis il y a l’air intérieur plus large, parce que l’air intérieur l’air est recirculé », a déclaré Max Sherman, responsable du groupe de travail sur les épidémies de l’American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers.

Diluer et nettoyer

« L’extérieur est plus sûr que l’intérieur » est devenu un mantra accepté avec COVID-19. Allen souligne que nous protéger à l’intérieur est l’endroit où nous devrions toujours nous concentrer, même au-delà de la pandémie.

« Ont été [an] espèces d’intérieur. Nous passons 90 % de notre temps à l’intérieur. L’air que nous respirons à l’intérieur a un impact énorme sur notre santé, que vous pensiez aux maladies infectieuses ou à quoi que ce soit d’autre, mais cela a échappé à la conscience publique pendant longtemps », a-t-il déclaré.

S’assurer que notre air intérieur est sain n’est pas si compliqué, a déclaré Sherman. « Vous voulez juste réduire le nombre de particules qui pourraient transporter Covid ou tout autre méchant [virus]. »

La façon dont vous le faites est par la ventilation et la filtration.

La filtration – comme cela sonne – filtre ou nettoie l’air, en éliminant les particules infectées. Mais considérez la ventilation comme une dilution de l’air. Vous apportez plus d’air frais pour réduire la concentration de ces particules.

La dilution est exactement la raison pour laquelle nous n’avons pas vu d’événements à grande échelle à l’extérieur, dit Allen.

« Nous n’avons pratiquement aucune transmission à l’extérieur. Pourquoi est-ce? Dilution illimitée, parce que vous avez une ventilation illimitée. Et donc, même dans les manifestations bondées ou les événements sportifs en plein air comme le Super Bowl, nous ne voyons tout simplement pas de super-diffusion se produire. Mais si nous le faisions , nous ferions en sorte que le signal soit fort et clair. Nous ne le voyons tout simplement pas. Tout se passe à l’intérieur dans ces espaces sous-performants et malsains.

Espaces sains

Même avant l’avènement des systèmes CVC, la ventilation était intégrée dans de nombreuses conceptions de bâtiments.

Le Tenement Housing Act de 1901 de New York exigeait que chaque immeuble d’habitation – un immeuble avec des maisons multifamiliales – ait une ventilation, de l’eau courante et une lumière au gaz.

Les constructeurs ont ajouté une ventilation à bon nombre de ces bâtiments avec un puits au milieu qui va du toit au sol, permettant plus de circulation d’air.

« À la fin du 19e siècle, les gens commencent enfin à comprendre comment la maladie se propage. Ainsi, les conduits d’aération et la ventilation qui l’accompagne étaient considérés comme une solution aux crises de santé publique qui se produisaient dans les immeubles d’habitation », a déclaré Katheryn Lloyd, directrice de la programmation au Musée de l’immeuble. « Il y avait des cas élevés de tuberculose, de diphtérie et d’autres maladies qui se sont propagées. Nous savons maintenant que cela s’est propagé en quelque sorte par voie aérienne. »

Aujourd’hui, nous sommes confrontés au même défi.

« Obtenir une ventilation de base dans votre maison est important, point final », a déclaré Sherman.

L’un des moyens les plus simples et les moins chers de le faire est d’ouvrir vos fenêtres.

Ouvrez les portes ou les fenêtres aux extrémités opposées de votre maison pour créer une ventilation croisée, conseille l’Environmental Protection Agency. L’ouverture des fenêtres les plus hautes et les plus basses – surtout si elles sont à des étages différents – d’une maison peut également augmenter la ventilation. L’ajout d’un ventilateur intérieur peut aller encore plus loin.

« Si un seul ventilateur est utilisé, il doit faire face (et souffler de l’air) dans la même direction que l’air se déplace naturellement. Vous pouvez déterminer la direction dans laquelle l’air se déplace naturellement en observant le mouvement des rideaux ou en tenant un tissu léger ou en laissant tomber des coupures de papier et en notant dans quelle direction elles se déplacent », explique l’EPA.

Le simple fait de casser une fenêtre peut aider beaucoup, dit Allen : « Même ouvrir une fenêtre de quelques centimètres pour vraiment faciliter les changements d’air plus importants, surtout si vous le faites à plusieurs endroits dans la maison, afin de créer des différences de pression. »

Il est important de noter que si vous avez un système CVC, il doit fonctionner pour faire circuler ou filtrer l’air. L’EPA indique que ces systèmes fonctionnent moins de 25 % du temps pendant les saisons de chauffage et de refroidissement.

« La plupart des commandes de nos jours ont un réglage où vous pouvez faire fonctionner le ventilateur à basse température tout le temps. Et c’est généralement la meilleure chose à faire car cela garantit que vous poussez de l’air à travers le filtre tout le temps et mélanger l’air dans votre maison », a conseillé Sherman.

Cela pourrait être quelque chose à garder à l’esprit si vous allez avoir des visiteurs ou si quelqu’un dans le ménage est plus à risque de maladie grave.

Choisissez le filtre le plus efficace que votre système CVC peut gérer et assurez-vous de changer régulièrement les filtres.

Les filtres ont une valeur de rapport d’efficacité minimale, ou MERV, qui indique dans quelle mesure ils capturent les petites particules. L’American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers recommande d’utiliser au moins un filtre MERV-13, qui, selon elle, est efficace à au moins 85 % pour capturer les particules de 1 à 3 microns.

Si ce n’est pas une option, les filtres à air portables peuvent également bien fonctionner, mais l’EPA recommande d’en utiliser un qui est conçu pour la taille de la pièce prévue et qui répond à au moins un de ces critères :

• Conçu comme air particulaire à haut rendement (HEPA)
• Classé CADR
• Le fabricant affirme que l’appareil éliminera la plupart des particules inférieures à 1 micron

Trouver un espace sûr

Lorsque vous entrez dans un espace, il n’y a pas de bonne règle empirique pour regarder autour de vous et évaluer à quel point il peut être bien ventilé, et cela peut être un défi lorsque les gens ont été chargés d’évaluer leur propre risque.

Allen suggère de commencer par les bases : assurez-vous d’être à jour avec les vaccinations et de savoir où en sont les chiffres du COVID-19 dans votre communauté.

Mais ensuite, cela devient plus difficile. Même le nombre de personnes dans un espace n’est pas révélateur d’une situation à risque plus élevé.

« Plus il y a de personnes là-dedans, plus le risque est élevé, car vous êtes plus susceptible d’avoir quelqu’un qui est contagieux, mais si la ventilation est bonne, cela n’a vraiment pas d’importance. »

Les normes de ventilation sont basées sur « une quantité d’air frais par personne, plus la quantité d’air frais par pied carré », a expliqué Allen. « Donc, si vous avez un bon système, plus il y a de personnes qui entrent dans la pièce, plus il y a de ventilation dans la pièce. »

Un outil qui peut vous aider à évaluer la ventilation dans une pièce est un moniteur de CO2, quelque chose qu’Allen souhaiterait voir davantage dans les espaces publics. Il aime en transporter un portable, que vous pouvez commander en ligne entre 100 et 200 dollars.

« Si vous voyez moins de 1 000 parties par million, en général, vous atteignez les objectifs de ventilation qui sont la norme de conception. Mais rappelez-vous, ce ne sont pas des normes basées sur la santé. Nous voulons donc voir des taux de ventilation plus élevés. »

Allen préfère voir le CO2 égal ou inférieur à 800 parties par million. Il note également que, simplement parce qu’un espace a de faibles niveaux de CO2, il peut ne pas être dangereux si la filtration est élevée, comme dans un avion.

Un changeur de jeu pour les écoles

La surintendante des écoles publiques d’Atlanta, Lisa Herring, a déclaré que l’installation de 5 000 unités de filtration de l’air – suffisamment pour chaque salle de classe – dans son district scolaire est « un changeur de jeu ».

Le district avait commencé à moderniser les systèmes de CVC dans plusieurs écoles avant même la pandémie, mais le financement fédéral lui a permis d’ajouter des unités de filtration à une période cruciale où les masques sont devenus facultatifs.

« Cela nous donne un plus grand niveau de confiance en tant que système de savoir que nos systèmes de filtration de l’air sont en place », a déclaré Herring.

Partout aux États-Unis, les districts scolaires ont sauté sur l’occasion d’améliorations de la ventilation rendues possibles par un afflux de fonds fédéraux.

Une analyse réalisée en février par FutureEd, un groupe de réflexion de la McCourt School of Public Policy de l’Université de Georgetown, a révélé que les écoles publiques avaient affecté 4,4 milliards de dollars américains à des projets de CVC, qui pourraient atteindre près de 10 milliards de dollars américains si la tendance se poursuivait.

Le district scolaire de Manchester, dans le New Hampshire, investit près de 35 millions de dollars dans la modernisation des systèmes de CVC, et la surintendante par intérim Jennifer Gillis affirme que le financement fédéral est « absolument essentiel ».

« Vous pensez à un district de notre taille avec toutes les demandes concurrentes et la nécessité d’être financièrement responsable, un projet de 35 millions de dollars, c’est un grand projet à introduire dans notre budget. Avoir ces fonds à notre disposition nous permet de réaliser 19 projets – – et 19 projets en très peu de temps. »

Pour Gillis, la ventilation a été une stratégie d’atténuation importante et un moyen discret d’assurer la sécurité des personnes.

« C’est quelque chose auquel la plupart des membres du bâtiment ne pensent pas, mais c’est une façon très passive pour nous de créer de la sécurité dans les écoles. Depuis le début, l’objectif a toujours été de faire entrer nos enfants, faites entrer notre personnel, mais faisons-le d’une manière qui soit sûre pour chacun d’eux. « 

Une bonne ventilation ne consiste pas seulement à protéger les étudiants de Covid-19, dit Sherman. Cela peut également améliorer leurs performances scolaires.

« Ils vont mieux apprendre ; ils vont être plus éveillés ; ils vont être plus réceptifs. Ils vont être en meilleure santé s’ils ont une bonne qualité de l’air intérieur », a-t-il déclaré.

Enfin devant et au centre

Contribuant à renforcer le rôle de la ventilation dans la bataille contre le COVID-19, l’administration Biden a annoncé le mois dernier un Clean Air in Buildings Challenge.

Le défi invite les exploitants et les propriétaires de bâtiments à améliorer la ventilation en suivant les directives établies par l’EPA.

Les principales actions comprennent la création d’un plan d’action pour un air intérieur propre, l’optimisation de la ventilation de l’air frais, l’amélioration de la filtration et du nettoyage de l’air, et l’engagement de la communauté du bâtiment en communiquant avec les occupants pour accroître la sensibilisation, l’engagement et la participation.

Le message peut sembler en retard, mais c’est celui qu’Allen a accueilli avec enthousiasme.

« La Maison Blanche a utilisé sa chaire pour dire sans équivoque que l’air pur et les bâtiments sont importants. C’est énorme. Indépendamment de ce que vous pensez de ce qui se passera ensuite avec la mise en œuvre ou de ce qui se passera avec le financement. C’est un message limpide qui est déjà entendu par les entreprises, les organisations à but non lucratif, les universités et les chefs d’État. Je vois déjà ces changements se produire.