Infatigable. Utile. Profondément religieux.

Ce sont quelques-unes des façons dont les amis de Patti Eger se sont souvenus d’elle jeudi dans la petite ville de Lisbon Falls dans le Maine, joignant les mains dans la prière sur une pelouse à l’extérieur d’une église blanche pour dire au revoir à une femme qui se tenait à leurs côtés pour faire du travail caritatif et assister à des services.

Patti Eger était l’une des quatre personnes tuées dans un violent saccage qui a secoué la communauté calme du Maine.

« Je ne pouvais pas y croire au début », a déclaré Arlene Couture, une autre membre du groupe. « Elle va terriblement nous manquer.

La fusillade de sept personnes a ramené la vague nationale de tirs de masse dans une communauté rurale où les crimes violents sont rares. Dans le petit Bowdoin, dans le Maine, une ville de collines, de fermes solides et d’un seul magasin, la propriété où les quatre ont été tués a attiré des amis, des membres de la famille et des voisins à pleurer. La police a inculpé Joseph Eaton, 34 ans, de quatre chefs de meurtre, et a déclaré que d’autres accusations pourraient être portées.

Les parents d’Eaton, Cynthia Eaton, 62 ans, et David Eaton, 66 ans, ainsi que les propriétaires Robert Eger, 72 ans, et Patti Eger, 62 ans, ont été tués. La police a déclaré qu’Eaton avait ensuite commencé à tirer sur plusieurs voitures le long de l’Interstate 295 à Yarmouth. Des balles ont touché une famille dans l’un des véhicules, blessant Sean Halsey, 51 ans; Justin Halsey, 29 ans; et Paige Halsey, 25 ans. Paige Halsey a été grièvement blessée, a indiqué la police.

La police n’a pas encore discuté de ce qui aurait pu être le motif de la fusillade sur la propriété rurale et le long de l’autoroute très fréquentée à environ 19 kilomètres de la plus grande ville du Maine, Portland. La police n’a pas non plus discuté de l’arme ou des armes à feu utilisées, ni de la manière dont Eaton les a obtenues. Eaton s’est vu interdire d’avoir des armes à feu en raison de son passé criminel.

Eaton est emprisonné depuis son arrestation mardi près de l’autoroute chaotique, où la circulation a ralenti alors que les forces de l’ordre lourdement armées fouillaient la zone.

Les parents d’Eaton restaient avec leurs amis de longue date après que Cynthia Eaton l’ait récupéré dans une prison du Maine le 14 avril. L’amitié des familles a duré même après le départ des Eaton, pour finalement s’installer en Floride.

Les amis des Egers les ont décrits comme un élément incontournable de la communauté et une famille qui valorisait la foi et la charité.

Patti Eger était une scrappeuse appréciée pour son engagement auprès de Lisbon Area Christian Outreach, un groupe religieux de Lisbon Falls. Elle était connue pour prendre du temps avec les résidents qui demandaient du service et pour saluer tous ceux qu’elle connaissait avec un câlin, même à l’épicerie, a déclaré Couture.

« Le plus qui va me manquer, c’est qu’elle a toujours été prête à se donner. À tout le monde », a déclaré Barbara Feely, une autre bénévole du groupe de sensibilisation.

Les proches de Cynthia et David Eaton ont déclaré que le couple qui aimait s’amuser était très heureux de conduire leur moto Harley-Davidson, rejoignant souvent d’autres parents lors d’événements cyclistes de la Floride aux Dakotas. La page Facebook de Cynthia Eaton contient des articles sur la nourriture, les couchers de soleil et ses convictions politiques conservatrices.

Paul Batten Jr., le cousin germain de Cynthia Eaton, a déclaré qu’ils avaient campé ensemble lorsqu’ils étaient enfants et qu’ils avaient ensuite fait de la moto. Elle pouvait désarmer un étranger avec son sourire et, selon ses mots, elle était un requin de piscine, a-t-il dit.

Batten a également rappelé comment le couple s’était déplacé pour se rapprocher de Joseph Eaton pendant ses séjours en prison. « Elle ferait n’importe quoi pour Joey. C’était son bébé. Elle ferait n’importe quoi pour lui », a-t-il déclaré.

Betty Fagan, la grand-mère d’Eaton et la mère de Cynthia Eaton, a déclaré que Joseph Eaton « était un bon garçon quand il était jeune, mais nous ne savons pas ce qui se passe avec lui maintenant ».

« C’était terrible. C’était sa mère et son père », a déclaré Fagan depuis sa maison à Ocala, en Floride.

Fagan a déclaré que les parents d’Eaton avaient prévu de retourner au Kansas. Ils ont récupéré Joseph Eaton à la prison et l’ont emmené sur une plage où, a-t-elle dit, il a passé le week-end seul.

« Après cela, nous ne savons pas ce qui s’est passé. Nous ne savons pas s’il y a eu une dispute ou quoi », a déclaré Fagan.

Eaton avait des antécédents criminels dans le Maine, le Kansas et la Floride, tous les États où il avait vécu. Les accusations comprenaient des agressions pour violence domestique, la violation d’une ordonnance de protection, des voies de fait graves, des cambriolages, du harcèlement et de la conduite en état d’ébriété, entre autres.

Des députés du nord-est de la Floride ont été appelés dans une maison du comté de Nassau en janvier 2018 suite à un rapport faisant état d’un homme armé souffrant d’une dépression nerveuse, selon un rapport d’incident. La tante d’Eaton s’était enfuie après avoir déchiré la maison, cassant des objets et menaçant de se suicider, a-t-elle déclaré à la police.

Après avoir purgé sa peine pour voies de fait graves, il a été renvoyé dans le Maine pour y purger une peine de deux ans pour avoir enfreint la probation, ont déclaré des responsables de l’État.

Rob Capehart, le cousin d’Eaton qui vit en Caroline du Nord et a correspondu avec lui pendant qu’il était en prison, a déclaré qu’il essayait toujours de comprendre comment un homme qui a publié sur Facebook vendredi son enthousiasme à l’idée de sortir de prison et a publié une photo de manger au dîner pourrait se livrer à un saccage meurtrier.

« Si nous savions qu’il y avait un problème, nous aurions peut-être pu le prévenir », a déclaré Capehart.

Vendredi, un homme a laissé un animal en peluche dans un mémorial de fortune à l’extérieur de la maison Bowdoin de Robert et Patti Eger alors qu’une équipe de nettoyage en tenue de protection contre les matières dangereuses sortait des sacs poubelles de la maison.

Au bord de l’allée, le mémorial grandissant comprenait des fleurs et les bonbons préférés de Patti Eger, Twizzlers.

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Le journaliste vidéo d’Associated Press Rodrique Ngowi à Bowdoin et l’écrivain David Sharp à Portland ont contribué à ce reportage depuis le Maine. Michael Casey a contribué à ce rapport depuis Boston.