Une nouvelle étude a confirmé l’authenticité d’une ancienne pièce romaine longtemps considérée comme fausse, mais dont les chercheurs pensent maintenant qu’elle représente l’image d’un empereur oublié.

L’étude, publiée mercredi dans PLOS ONE, indique qu’une pièce d’or conservée dans la collection Hunterian de l’Université de Glasgow en Ecosse est en fait authentique et comprend l’image de l’empereur romain Sponsian.

La pièce fait partie d’une poignée de pièces déterrées en Transylvanie, située dans l’actuelle Roumanie, en 1713.

Cependant, les pièces ont été considérées comme des faux depuis le milieu du 19e siècle « en raison de leur conception grossière et étrange et de leurs inscriptions confuses », expliquent les chercheurs.

« L’analyse scientifique de ces pièces ultra-rare sauve l’empereur Sponsian de l’obscurité », a déclaré dans un communiqué Paul Pearson, professeur au département des sciences de la terre de l’University College London, qui a dirigé l’étude.

« Nos preuves suggèrent qu’il a gouverné la Dacie romaine, un avant-poste isolé d’extraction d’or, à une époque où l’empire était en proie à des guerres civiles et où les régions frontalières étaient envahies par des envahisseurs pillards. »

Les chercheurs affirment que la province romaine de Dacie, qui chevauche l’actuelle Roumanie, était prisée pour ses mines d’or.

Des études archéologiques, disent-ils, ont révélé que la région a été coupée du reste de l’Empire romain vers 260 de notre ère (ère commune).

Sponsian pourrait avoir été un officier de l’armée locale forcé d’assumer le commandement suprême pendant cette période de guerre civile pour protéger les militaires et les civils de Dacie avant que la province ne soit évacuée entre 271 et 275 de notre ère, disent les chercheurs.

Ils ajoutent que Sponsian a peut-être autorisé la création de pièces de monnaie produites localement, certaines avec son visage, pour soutenir l’économie isolée.

Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé de puissants microscopes et des lumières visibles et ultraviolettes pour étudier la surface des pièces. Ils ont également comparé la pièce spondienne avec d’autres pièces romaines conservées à The Hunterian.

Selon eux, les minéraux présents à la surface de la pièce montrent qu’elle a été enterrée dans la terre pendant une longue période et qu’elle a ensuite été exposée à l’air. La pièce présentait également des signes d’usure, ce qui suggère qu’elle était en circulation active.

« Ce projet a été vraiment passionnant pour le Hunterian et nous sommes ravis que nos découvertes aient inspiré des recherches en collaboration avec des collègues de musées en Roumanie », a déclaré Jesper Ericsson, conservateur de la numismatique ou de l’étude de la monnaie au Hunterian.

« Nous espérons non seulement que cela encourage la poursuite du débat sur Sponsian en tant que personnage historique, mais aussi l’étude des pièces de monnaie le concernant détenues dans d’autres musées en Europe. »