Lorsque Katie Posten est sortie samedi matin pour rejoindre sa voiture garée dans son allée, elle a vu quelque chose qui ressemblait à une note ou un reçu collé sur le pare-brise.

Elle l’a attrapé et a vu qu’il s’agissait d’une photo en noir et blanc d’une femme en robe rayée et foulard tenant un petit garçon sur ses genoux. Au dos, écrit en cursive, il était écrit : « Gertie Swatzell &amp ; J.D. Swatzell 1942 ». Quelques heures plus tard, Posten découvrira que la photo a fait un sacré voyage – près de 210 kilomètres sur le dos de vents monstrueux.

Mme Posten avait suivi les tornades qui ont frappé le centre des États-Unis vendredi soir, faisant des dizaines de victimes. Elles sont passées près de son domicile de New Albany, dans l’Indiana, de l’autre côté de la rivière Ohio, en face de Louisville, dans le Kentucky. Elle a donc pensé que ce devait être des débris provenant de la maison endommagée de quelqu’un.

« En voyant la date, j’ai réalisé que cela provenait probablement d’une maison touchée par une tornade. Comment cela aurait-il pu être là autrement ? » Posten a déclaré dans une interview téléphonique dimanche matin. « Ce n’est pas un reçu. C’est une photo bien conservée. »

Alors, faisant ce que toute personne du 21ème siècle ferait, elle a posté une image de la photo sur Facebook et Twitter et a demandé de l’aide pour retrouver ses propriétaires. Elle a dit qu’elle espérait que quelqu’un sur les médias sociaux aurait un lien avec la photo ou la partagerait avec quelqu’un qui aurait un lien.

C’est ce qui s’est passé.

« Beaucoup de gens l’ont partagée sur Facebook. Quelqu’un qui est ami avec un homme portant le même nom de famille est tombé dessus et l’a tagué », a déclaré Posten, 30 ans, qui travaille pour une entreprise de technologie.

Cet homme était Cole Swatzell, qui a indiqué que la photo appartenait à des membres de sa famille à Dawson Springs, dans le Kentucky, à près de 210 kilomètres de New Albany à vol d’oiseau, et à 269 kilomètres en voiture. Dimanche, Swatzell n’a pas répondu à un message Facebook demandant un commentaire.

À Dawson Springs – une ville d’environ 2 700 habitants située à 100 kilomètres à l’est de Paducah – les maisons ont été rasées, les arbres ont été brisés et les équipes de recherche et de sauvetage ont continué à fouiller la communauté à la recherche d’éventuels survivants. Des dizaines de personnes ont été tuées dans cinq États.

Le fait que la photo ait parcouru plus de 200 kilomètres est « inhabituel mais pas si inhabituel », a déclaré John Snow, professeur de météorologie à l’Université d’Oklahoma.

Dans un cas documenté datant des années 1920, des débris de papier ont parcouru 230 miles depuis le Missouri Bootheel jusqu’au sud de l’Illinois. Les débris de papier chevauchent les vents, atteignant parfois des hauteurs de 30 000 à 40 000 pieds au-dessus du sol, dit-il.

« Ils sont mis en tourbillon », a déclaré M. Snow. « La tempête se dissipe et tout s’envole vers le sol ».

Posten prévoit de rendre la photo à la famille Swatzell dans le courant de la semaine.

« C’est vraiment remarquable, c’est certainement l’une de ces choses, compte tenu de tout ce qui s’est passé, qui vous fait réfléchir à la valeur des choses – souvenirs, héritages familiaux, et ce genre de choses », a déclaré Posten. « Cela vous montre le pouvoir des médias sociaux pour le bien. C’était encourageant de voir qu’il y avait immédiatement des tonnes de réponses de gens qui cherchaient des dossiers d’ancêtres et qui disaient : « Je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un et j’aimerais aider ».