Les espoirs d’après-saison des Raptors de Toronto se résument à dix derniers matchs de saison régulière.

Huit d’entre eux se déroulent à domicile, dans ce qui devrait être une Scotiabank Arena bruyante et pleine à craquer, après avoir joué une grande partie du calendrier à domicile devant , en raison des restrictions du COVID-19.

Pour un jeune joueur comme Scottie Barnes, l’un des principaux candidats au titre de recrue de l’année en NBA, ces matchs seront les plus importants de sa carrière jusqu’à présent.

Les Raptors accueillent Cleveland jeudi dans un match clé, à un match des Cavaliers pour la sixième place des playoffs dans la Conférence Est.

L’entraîneur Nick Nurse est impatient de voir comment son équipe répondra à la pression de cette série de matchs.

« C’est un drôle de moment de l’année », a déclaré Nurse après l’entraînement mercredi. « Je pense qu’il y a des équipes qui jouent comme si elles avaient besoin de gagner chaque match parce qu’elles doivent faire les playoffs ou s’arranger pour avoir un terrain à domicile ou autre chose, et d’autres qui ne le font pas.

« Donc c’est un drôle de moment de l’année pour essayer de mettre trop de stock dans ce domaine. »

Les Raptors (40-32) sortent d’une « série d’enfer », a souligné Nurse, qui les a vus gagner six matchs consécutifs sur la route contre des adversaires difficiles malgré l’absence de joueurs clés comme Fred VanVleet pour une partie et OG Anunoby pour l’ensemble.

Si vous aviez regardé cela en entrant dans le match, vous auriez dit « Oh, mon Dieu », a déclaré Nurse. « Et nous en sommes sortis, je pense, au-delà des rêves les plus fous de tout le monde. Nous avons battu toutes les meilleures équipes de la ligue la dernière fois que nous les avons affrontées.

« Je veux juste continuer à construire et à jouer et ne pas trop me laisser emporter par ce qui va arriver. Je le répète. Si les playoffs commençaient demain, je pense que nous sommes prêts. Je ne veux pas m’asseoir ici et dire, ‘Oh mon dieu, on doit bachoter pour ça. Oh mon Dieu. Ce n’est pas mon truc. Je suis prêt à continuer à essayer de bien jouer chaque nuit comme elle vient. »

Une place dans les six premiers serait synonyme de qualification automatique, tandis que les équipes qui terminent de la septième à la dixième place disputeront des matches de préparation.

« Je ne vois pas (le top 6) comme étant vital », a déclaré Nurse. « J’espère vraiment que cette équipe va participer aux playoffs. Je pense vraiment, vraiment que nous avons besoin de faire l’expérience d’une série, de la préparation, de la résistance et de toutes ces choses qui, je pense, seraient un élément essentiel pour que cette équipe puisse traverser cette épreuve. Quoi qu’il en soit, nous y arriverons. »

Nurse espère que certains joueurs seront de retour en bonne santé d’ici là. Il a dit que VanVleet, qui est gêné par une blessure au genou, ne jouera pas les 10 matchs restants. Anunoby (doigt cassé) n’a pas joué depuis le 16 février. Il s’est entraîné mercredi, mais Nurse a déclaré qu’il est peu probable qu’il joue jeudi. Il aimerait le voir jouer cinq matchs avant le début de l’après-saison.

Ni Malachi Flynn (ischio-jambier) ni Gary Trent Jr. (orteil) ne se sont entraînés, bien que Nurse ait déclaré que les radiographies de Trent étaient négatives.

« Il s’est avéré que les nouvelles étaient meilleures que ce que nous pensions », a déclaré Nurse. « C’est toujours très, très douloureux ».

Pascal Siakam et Barnes ont largement tenu le fort. Siakam a une moyenne de 22 points, 8,3 rebonds et 5,1 passes décisives pour Toronto, tandis que Barnes a une moyenne de 17,7 points sur les 10 derniers matchs.

Siakam a dit qu’il aimerait éviter un scénario de play-in.

« Pourquoi voulez-vous jouer un autre match au lieu de participer aux playoffs ? Il suffit de gagner chaque match et de grimper autant que possible », a-t-il déclaré.

Il espère que le fait d’avoir une salle pleine de fans à la Scotiabank Arena, qui a rouvert à pleine capacité le 1er mars, l’aidera.

« Je pense que nous devons utiliser nos fans et leur énergie comme un avantage, nous devons le faire, parce que, encore une fois, en séries éliminatoires, c’est quelque chose de très important », a déclaré Siakam.

On a demandé à Precious Achiuwa si le moment crucial d’une saison est amusant.

« C’est toujours amusant de jouer pour moi », a-t-il dit. « Mais en comprenant l’importance de ces prochains matchs, nous comprenons que nous devons vraiment, vraiment nous concentrer sur ces deux derniers matchs parce que c’est ce qui va nous dire où nous nous situons au moment des playoffs, que ce soit à la cinquième ou sixième place ou que nous soyons dans les play-in.

« Nous essayons, comme tout le monde, d’éviter ce match de barrage, donc nous allons être beaucoup plus concentrés. Nous mettre dans une meilleure position pour les playoffs. »

Le match de jeudi est le premier de quatre consécutifs à domicile. Les Raptors accueillent Indiana samedi, Boston lundi et Minnesota mercredi.

Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 23 mars 2022.