Un couple de plaisanciers près de Victoria a échappé à de graves blessures lundi lorsqu’une grande otarie a sauté sur leur petite embarcation pour échapper à un trio d’orques.

La rencontre dramatique a été filmée depuis un bateau d’observation des baleines qui suivait les orques de passage, ou Bigg’s, près de Pedder Bay, à l’ouest de Victoria.

Mark Malleson, opérateur d’un bateau d’observation des baleines et assistant de recherche au Center for Whale Research, basé aux Etats-Unis, a essayé d’avertir les plaisanciers alors que les orques se dirigeaient vers leur petit bateau.

« Lorsque les baleines sont passées à côté du bateau, il y avait un lion de mer à proximité qui a manifestement vu les orques et les a peut-être entendus », a déclaré Malleson à actualitescanada. « Et il a paniqué. »

À un moment de la vidéo, on peut entendre Malleson crier aux plaisanciers : « Vous allez vouloir sortir de là ! »

Quelques instants plus tard, la grande otarie de Californie, qui, selon Malleson, pesait environ 340 kg, a commencé à sauter hors de l’eau.

« Il a fait un premier saut et a atterri sur le côté du bateau, puis un second, qui a fait basculer le bateau sur le côté et j’ai pensé qu’il avait chaviré, mais il s’est redressé tout seul », a-t-il déclaré.

« L’otarie a fini par retourner dans l’eau et maintenant ils sont à moitié remplis d’eau en essayant de naviguer. »

L’otarie s’est mise à courir après les plaisanciers non identifiés qui ont regagné le rivage, visiblement secoués mais physiquement indemnes.

« C’était une grosse otarie de Californie, un gros mâle. On dirait qu’il devait peser 700 ou 800 livres », a déclaré le chercheur de baleines. « Si cet animal avait atterri dans le bateau, quelqu’un aurait pu être sérieusement blessé, juste à cause de sa taille ou de ses dents ».

Malleson a déclaré que cette rencontre devrait servir d’avertissement aux plaisanciers dans les eaux de la Colombie-Britannique, car la population d’épaulards de passage a augmenté et est devenue plus active ces dernières années.

« En tant qu’opérateur commercial, nous ne voulons pas interférer avec une chasse », a-t-il dit. « S’il y a une chasse en cours, nous devons rester bien à l’écart de la chasse pour ne pas permettre au phoque ou au pinnipède – phoque ou lion de mer – d’atteindre le bateau, car j’ai déjà vu qu’ils montaient à l’arrière d’un bateau. »

Jared Towers, chercheur en mammifères au ministère des Pêches et des Océans du Canada, affirme que la récente augmentation de l’activité transitoire des orques « est la nouvelle normalité » pour la région de l’île de Vancouver.

« Cela souligne l’importance de comprendre les règlements maritimes et de s’y conformer « , a-t-il ajouté.

Malleson a déclaré qu’il est probable que les plaisanciers n’étaient tout simplement pas conscients du danger qu’ils couraient jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

« Je ne pense pas qu’ils connaissaient vraiment la situation », a-t-il dit. « Ils étaient juste au mauvais endroit au mauvais moment ».