JERUSALEM — Pendant des années, Zebulon Simentov s’est présenté comme le « dernier Juif d’Afghanistan », le seul vestige d’une communauté séculaire. Il a fait payer les journalistes pour des interviews et a tenu un tribunal dans la seule synagogue restante de Kaboul. Il a quitté le pays le mois dernier pour Istanbul après la prise de pouvoir par les Talibans.

Il semble maintenant qu’il n’était pas le dernier.

La cousine éloignée de Simentov, Tova Moradi, est née et a grandi à Kaboul et y a vécu jusqu’à la semaine dernière, plus d’un mois après le départ de Simentov en septembre. Craignant pour leur sécurité, Moradi, ses enfants et près de deux douzaines de petits-enfants ont fui le pays ces dernières semaines dans une fuite orchestrée par un groupe d’aide israélien, des activistes et d’éminents philanthropes juifs.

« J’aimais mon pays, je l’aimais beaucoup, mais j’ai dû partir parce que mes enfants étaient en danger », a déclaré Mme Moradi à l’Associated Press depuis ses modestes quartiers de la ville albanaise de Golem, dont les stations balnéaires ont été converties en logements de fortune pour quelque 2 000 réfugiés afghans.

Moradi, 83 ans, était l’un des 10 enfants nés dans une famille juive de Kaboul. À l’âge de 16 ans, elle s’est enfuie de chez elle et a épousé un homme musulman. Elle ne s’est jamais convertie à l’Islam, a conservé certaines traditions juives, et ce n’était pas un secret dans son quartier qu’elle était juive.

« Elle n’a jamais renié son judaïsme, elle s’est simplement mariée pour sauver sa vie, car on ne peut pas être en sécurité en tant que jeune fille en Afghanistan », a déclaré à l’AP la fille de Moradi, Khorshid, depuis son domicile au Canada, où elle s’est installée avec trois de ses frères et sœurs après la prise de pouvoir des talibans en Afghanistan dans les années 1990.

Malgré les frictions liées à sa décision de se marier en dehors de la foi, Mme Moradi a déclaré qu’elle était restée en contact avec certains membres de sa famille au fil des ans. Ses parents et ses frères et sœurs ont fui l’Afghanistan dans les années 1960 et 1980. Ses parents sont enterrés au cimetière Har Menuhot de Jérusalem, et beaucoup de ses frères et sœurs survivants et leurs descendants vivent en Israël.

Mais jusqu’à cette semaine, elle n’avait pas parlé à certaines de ses sœurs depuis plus d’un demi-siècle.

« Hier, j’ai vu mes sœurs, mes nièces et mes neveux après environ 60 ans, par le biais d’un appel vidéo. Nous avons parlé pendant des heures », a déclaré Mme Moradi. « J’étais vraiment heureuse, j’ai vu leurs enfants et ils ont rencontré les miens ».

« Ils ont dit ‘c’est comme si elle était revenue de la tombe' », a déclaré Khorshid.

Pendant la première période du régime taliban, de 1996 jusqu’à l’invasion américaine de 2001, Moradi a essayé de garder un profil bas. Mais elle a risqué sa vie en cachant aux talibans le rabbin Isaak Levi, l’un des derniers juifs afghans.

Levi et Simentov ont vécu ensemble pendant des années dans la synagogue décrépite de Kaboul, mais ils se méprisaient et se battaient souvent. Les Talibans les laissaient généralement tranquilles, mais sont intervenus lors d’une de ces disputes, les arrêtant, les battant et confisquant l’ancien rouleau de la Torah de la synagogue, qui a disparu après que les Talibans aient été chassés du pouvoir.

« Isaak est venu chez nous pendant les Talibans et nous l’avons caché pendant un mois », a déclaré Moradi, tandis que son petit-fils l’aidait à raconter l’histoire. Ils ont dit que lorsque les talibans sont venus le chercher, ils ont dit qu’il était musulman. Elle a fait des préparatifs pour faire sortir clandestinement le rabbin du pays, mais sa santé s’est dégradée et il est mort en 2005. Simentov a déclaré qu’il était heureux de s’être débarrassé de lui.

La dépouille de Levi a été envoyée en Israël pour y être enterrée, et Moradi a gardé son ancien passeport en souvenir.

Lorsque les talibans ont repris le pouvoir en août, quelques semaines avant que les États-Unis n’achèvent leur retrait après 20 ans de guerre, Moradi et sa famille ont craint pour leur vie.

Les talibans se sont engagés à rétablir la paix et la sécurité dans le pays après des décennies de conflit, mais le groupe État islamique, plus radical, cible ceux qui ne partagent pas son idéologie extrême, y compris les talibans eux-mêmes.

Khorshid a déclaré qu’un parent avait rencontré un homme d’affaires juif orthodoxe à Toronto, Joseph Friedberg, il y a quelques années. Après la chute de Kaboul, il a rencontré Friedberg et lui a demandé de l’aide.

Il est venu me voir et m’a dit : « Ils vont tuer ma mère », a déclaré Friedberg. Friedberg a déclaré avoir contacté IsraAid, une organisation humanitaire non gouvernementale israélienne.

Le PDG d’IsraAid, Yotam Polizer, a déclaré que l’organisation, qui a fourni des secours après des catastrophes telles que le tsunami japonais en 2011 et l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest, avait déjà réussi à extraire l’équipe féminine afghane de cyclisme et des dizaines d’autres Afghans du pays lorsqu’elle a eu vent de Moradi et de sa famille.

Il a déclaré que l’effort de deux mois pour les faire sortir a été aidé par des diplomates afghans à l’étranger, le bureau du président israélien Isaac Herzog et des hommes d’affaires juifs, y compris le milliardaire israélo-kazakh Alexander Mashkevich et le milliardaire israélo-canadien Sylvan Adams, qui ont fait appel à des contacts en Israël, en Albanie, au Canada et au Tadjikistan pour faciliter la fuite de la famille.

Mashkevich a déclaré avoir « impliqué tous mes amis, car c’était très difficile ».

Le bureau du président israélien a refusé de commenter.

« Nous sommes tellement reconnaissants qu’ils soient en sécurité maintenant », a déclaré Khorshid. « Ces deux derniers mois, depuis la prise de pouvoir par les talibans, je n’ai pas dormi la nuit ».

Aujourd’hui, Moradi et six de ses proches sont en Albanie, et 25 autres membres de sa famille sont arrivés à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, en début de semaine. Ils espèrent obtenir un passage vers le Canada pour retrouver ses enfants qui vivent là-bas.

Mais elle a également exprimé l’espoir de pouvoir visiter Israël, voir ses frères et sœurs et prier sur les tombes de ses parents à Jérusalem. Sa famille en Israël n’a pas pu être jointe pour un commentaire.

« Nous avons toujours besoin qu’ils atteignent leur destination finale », a déclaré Polizer. « Nous avons peur qu’ils soient coincés dans les limbes ».

Adams, l’homme d’affaires israélo-canadien, a déclaré qu’il avait fait appel au bureau du Premier ministre canadien Justin Trudeau et au ministre de l’Immigration du Canada au nom de Moradi dans le but d’obtenir des visas pour la famille. Mais les efforts ont été entravés par les élections canadiennes de septembre.

« Nous sommes en contact étroit et nous essayons de décrire leur situation de manière aussi urgente que possible », a déclaré M. Adams.

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Semini a fait un reportage à Golem, en Albanie. Tameem Akhgar, à Islamabad, Pakistan, et Rahim Faiez à Istanbul, Turquie, ont contribué à ce rapport.