Les albatros à queue courte étaient des créatures d’habitude, selon une nouvelle étude qui a révélé qu’ils revenaient sur l’île de Vancouver pour se nourrir pendant des générations sur une période de 4 200 ans avant d’être poussés au bord de l’extinction par les chasseurs de plumes.

Selon l’auteur principal de l’étude, Eric Guiry, maître de conférences à l’Université de Leicester en Angleterre, cette preuve pourrait être la clé pour aider les oiseaux à sortir de l’extinction.

L’aire de répartition potentielle des oiseaux s’étend sur des milliers de kilomètres de grands espaces ouverts le long de la côte du Pacifique et à travers les océans, mais M. Guiry a déclaré que les animaux préféraient toujours certains terrains de chasse et d’alimentation.

« Ce type de comportement alimentaire n’a été découvert que récemment chez les oiseaux aujourd’hui », a-t-il déclaré dans une interview. « Mais nous avons des preuves que cela se produit sur des milliers d’années. Les mêmes oiseaux vont dans la même zone pendant toute leur vie. »

Les chercheurs ont analysé ces modèles de recherche de nourriture à l’aide d’empreintes chimiques, ou compositions isotopiques, préservées dans les os d’albatros qui ont été trouvés grâce à des fouilles archéologiques et des échantillons de musée, indique l’étude publiée ce mois-ci dans la revue à accès libre Communications Biology.

Des analyses chimiques ont été effectuées sur ces spécimens archéologiques d’albatros à queue courte, comme le montre cette image non datée, afin d’explorer les tendances du comportement à long terme. Selon une nouvelle étude, l’albatros à queue courte a montré un comportement distinctif lorsqu’il revenait se nourrir sur l’île de Vancouver sur une période de plus de 4 000 ans avant d’être conduit au bord de l’extinction. (THE CANADIANS PRESS/Eric Guiry)

L’un des sites où les chercheurs ont recueilli des échantillons d’os anciens, un village Mowachaht Nuu-chah-nulth sur l’île Nootka, au large de la côte ouest de l’île de Vancouver, a été daté d’aussi loin que 2300 av. L’étude a comparé les échantillons trouvés sur l’île de Vancouver avec ceux des États-Unis, de la Russie et du Japon.

Les scientifiques ont pu relier plusieurs points avec les empreintes chimiques pour reconstituer le puzzle de la migration et du mode d’alimentation de l’albatros à queue courte sur 4 250 ans, a déclaré M. Guiry.

En mettant en correspondance les marqueurs biologiques et les lignes de base isotopiques connues sur l’ensemble de l’aire d’alimentation de l’espèce – qui s’étendait sur des milliers et des milliers de kilomètres chaque année de migration – les chercheurs ont pu dresser un tableau du comportement migratoire et alimentaire des oiseaux sur des centaines de générations, a-t-il ajouté.

Le comportement de recherche de nourriture des oiseaux donne aux chercheurs un aperçu de leur vulnérabilité, a-t-il ajouté.

L’albatros à queue courte a été presque éliminé pour ses plumes entre les années 1880 et 1930, ne laissant aucune colonie de reproduction fonctionnelle dans le Pacifique Nord, du Japon à la Russie, de l’île de Vancouver au sud à la Californie, selon l’étude.

Connu pour son bec rose, l’envergure de l’albatros peut dépasser deux mètres. Leurs plumes blanches et grises passent au jaune sur leur tête.

Ces oiseaux de mer, qui se comptaient autrefois par millions, voient leur population se reconstituer, mais elle reste inférieure à 1 % de son niveau d’avant l’effondrement. Les oiseaux sont classés comme menacés par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada.

« Alors que la croissance de la population se poursuit, la compréhension des facteurs régissant la façon dont les albatros à queue courte choisissent et répartissent leur temps entre des zones de recherche de nourriture spécifiques peut être essentielle pour développer des approches de conservation efficaces », indique l’étude.

Guiry a déclaré que les oiseaux auront de « bonnes raisons » de revenir aux mêmes endroits pour trouver de la nourriture. Il a dit qu’il n’était pas clair ce que les oiseaux mangeaient alors, mais ils savent que le calmar faisait partie de leur régime alimentaire.

« Il s’agit de zones particulièrement riches en points chauds pour se nourrir. Cela se produit en particulier lorsque vous avez des remontées d’eau et des vents forts, donc beaucoup d’eau riche en nutriments qui remonte, et c’est important pour les types de nourriture qu’ils recherchent. »

Ce comportement pourrait revenir lorsque la population se reconstitue, a-t-il ajouté.

« Le fait que cela semble se produire à un tel degré pendant une si longue période vous fait vous demander s’il n’y a pas quelque chose de plus fondamental qui se passe ».

Ce qui l’a le plus surpris, a dit Guiry, c’est le chemin et le modèle immuables.

« La simple distance qu’ils parcourent sur des milliers de kilomètres vers les mêmes types de zones », a-t-il déclaré. « Le fait qu’une espèce parcoure d’énormes distances, et que cela se produise de génération en génération pendant des milliers d’années. C’est juste un degré remarquable de cohérence. »

Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 18 avril 2022.