Jennifer Baltzer et sa famille vivaient à l’extérieur de Yellowknife pendant la pire saison de feux de forêt jamais enregistrée dans les Territoires du Nord-Ouest à l’été 2014.

« La première nuit que nous étions ici, nous avons reçu un appel d’un de nos collègues du (ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles) disant : « Oh, votre route est fermée, il y a un incendie vraiment près de chez vous », se souvient-elle.

La saison extrême des feux de forêt, connue sous le nom d' »été de la fumée », a vu 385 incendies brûler environ 3,4 millions d’hectares de forêt sur le territoire, provoquant le rejet d’environ 580 mégatonnes d’équivalent de dioxyde de carbone. Il a également donné lieu à un phénomène connu sous le nom de « feux zombies ». Autrement appelés feux d’hiver ou feux de maintien, ces incendies continuent de couver sous terre pendant les mois d’hiver avant de se rallumer au printemps suivant.

Mme Baltzer, professeure agrégée de biologie à l’Université Wilfrid Laurier et titulaire d’une chaire de recherche du Canada sur les forêts et le changement climatique, a étudié les effets des feux de forêt de 2014 sur l’environnement. Elle dirige une équipe de chercheurs qui recueillent les premières données de terrain sur les feux de zombies.

« En tant qu’écologiste traversant certaines de ces cicatrices de brûlures massives, j’ai réalisé que je ne pouvais pas travailler ici sur ces forêts boréales sans commencer à aborder certaines de ces questions », a-t-elle déclaré.

Les recherches suggèrent que les incendies de zombies, qui peuvent se produire dans les forêts arctiques, subarctiques et boréales du nord, pourraient devenir plus fréquents en raison du changement climatique. Les scientifiques pensent que les conditions chaudes et sèches associées aux années de grands incendies peuvent entraîner une combustion profonde dans les sols riches en carbone comme la tourbe.

Les membres du groupe de recherche en écologie forestière, basé à Laurier, en partenariat avec le gouvernement des T.N.-O., se rendent ce mois-ci sur une vingtaine de sites du territoire accessibles uniquement par hélicoptère pour voir de près où les feux de zombies ont brûlé. Ils espèrent apprendre comment ces feux affectent la perte de carbone, la régénération des forêts, le fourrage des caribous et le pergélisol, et déterminer si la télédétection est un outil efficace pour identifier les feux zombies.

Mme Baltzer a expliqué que les arbustes qui se rétablissent rapidement après un incendie sont capables de le faire grâce à des systèmes végétaux souterrains, qu’ils soupçonnent d’être endommagés par les feux couvants souterrains. Elle ajoute que la régénération de l’épinette noire pourrait être affectée, car ses cônes s’ouvrent et libèrent des graines après un feu de forêt. Ces graines pourraient être brûlées si le feu se rallume lors d’une saison ultérieure.

Richard Olsen, responsable des opérations de lutte contre les incendies au ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles des T.N.-O., a déclaré que le territoire souhaitait apprendre comment les incendies persistants se produisent dans les conditions environnementales actuelles et les effets potentiels du changement climatique.

« Nous voulons mieux comprendre les extrêmes et les conditions dans lesquelles ils existent afin de mieux surveiller, prévoir et se préparer aux feux de cendres « , a-t-il déclaré.

Olsen a déclaré que le territoire préférait le terme « feux de subsistance » à celui de « feux zombies » car ce dernier a des connotations négatives, notant que les feux sont un processus naturel qui façonne les forêts depuis longtemps.

« Je pense que les gens en général devraient être préoccupés par les incendies. Mais ils devraient également être informés sur les risques et les avantages du feu », a-t-il déclaré.

Mme Baltzer a déclaré que, bien qu’elle comprenne l’inquiétude, elle pense que le terme peut aider à capter l’attention du public et à transmettre un concept qui peut être nouveau pour lui d’une manière facile à comprendre.

Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 3 août 2022.

Ce reportage a été réalisé avec l’aide financière de la bourse Meta et Canadian Press News Fellowship.