Une délégation autochtone rencontrera le pape François au Vatican au début du printemps pour discuter de la réconciliation et de la guérison, après une visite reportée en raison de la pandémie de COVID-19.

Une déclaration conjointe de la Conférence des évêques catholiques du Canada et des organisations nationales représentant les Premières Nations, les Inuits et les Métis indique que la délégation rencontrera le Pape à Rome dans la semaine du 28 mars. Une audience finale avec lui est prévue le 1er avril.

« Les personnes choisies ont exprimé un grand désir de représenter leur peuple », a déclaré Mgr William McGrattan, vice-président de la Conférence des évêques catholiques du Canada, à Calgary.

« Ils ont vu cela comme quelque chose qui allait au-delà de leur pèlerinage personnel, ou de leur démarche personnelle pour rencontrer le Saint-Père. Ils représentaient leurs communautés. Je pense que c’est là toute la signification, toute l’importance. »

La santé et la sécurité des délégués restent la première priorité, selon la déclaration commune publiée mardi. Les groupes concernés surveilleront les conditions et les conseils de santé publique jusqu’aux dates révisées, et ne se déplaceront que s’ils estiment pouvoir le faire en toute sécurité, précise la déclaration.

La délégation a été mise en attente une semaine avant le voyage qui devait avoir lieu en décembre.

Les groupes indigènes et les évêques catholiques canadiens ont déclaré à l’époque que la décision était déchirante, mais prudente, étant donné la vitesse à laquelle la variante Omicron se propageait et l’incertitude que cela représentait.

Les risques étaient trop grands, ont-ils dit, en particulier pour les aînés qui auraient voyagé, et pour ceux qui pourraient potentiellement ramener le virus dans leurs communautés éloignées, où le COVID-19 peut poser un risque plus élevé en raison de la promiscuité des logements et du manque de soins de santé.

La Conférence des évêques catholiques du Canada doit couvrir les frais de voyage.

Il est prévu que 25 à 30 autochtones, dont des aînés, des survivants des pensionnats et des jeunes, rencontrent le pape François. Les Premières nations, les Métis et les Inuits auront des rencontres séparées avec lui avant une séance réunissant les trois groupes.

Le thème de la délégation est la façon dont les peuples autochtones et l’Église catholique peuvent avancer ensemble vers la guérison et la réconciliation. On s’attend à ce que les participants autochtones puissent également faire part de leurs attentes quant à une visite papale au Canada.

« Nous restons engagés à marcher vers la guérison et la réconciliation », dit la déclaration commune.

McGrattan a déclaré que les groupes ont préféré une rencontre en personne à une délégation virtuelle car il était important que le pape François entende parler des pensionnats directement des survivants et de leurs descendants.

« C’était une occasion non seulement pour lui d’entendre ce qu’ils ont vécu, mais aussi, je pense, de l’aider à se préparer pour sa visite éventuelle », a déclaré Mme McGrattan.

L’année dernière, le Vatican a annoncé que le Pape était prêt à faire ce pèlerinage. Les dirigeants indigènes ont déclaré qu’il devait s’accompagner d’excuses.

Les appels au pape pour qu’il présente des excuses pour le rôle de l’église dans les pensionnats se sont intensifiés depuis la découverte l’année dernière de tombes non marquées sur les sites des anciens pensionnats.

En un siècle, on estime que 150 000 enfants indigènes ont été contraints de fréquenter les pensionnats. Plus de 60 % de ces écoles étaient gérées par l’Église catholique.

Le Programme de soutien en santé – résolution des questions liées aux pensionnats indiens dispose d’une ligne d’assistance téléphonique pour aider les survivants des pensionnats et leurs proches souffrant de traumatismes provoqués par le souvenir d’abus passés. Le numéro est le 1-866-925-4419.

Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 1er février 2022.