Une bataille antitrust sur les GIF un signal d’alarme pour la Silicon Valley
Les GIF – ces images courtes et animées qui étaient un incontournable des mèmes et de la culture Internet dans les années 1990 et 2000 – sont peut-être démodés maintenant que les utilisateurs des médias sociaux sont largement passés aux emojis et à la vidéo.
Mais une bataille juridique de longue date pour savoir qui peut en contrôler l’accès, culminant cette semaine par une rare défaite pour Meta (META), le parent de Facebook, pourrait avoir des ramifications majeures pour la réglementation Big Tech. Alors que les enjeux de l’affaire elle-même étaient relativement faibles, les experts politiques affirment que le résultat est certain d’enhardir les régulateurs antitrust du monde entier et pourrait éroder l’image de Big Tech en tant que mastodonte invincible.
Mardi, les régulateurs britanniques ont forcé Meta à annuler son achat en 2020 de Giphy, l’une des plus grandes bibliothèques Internet consultables de GIF.
Meta avait combattu l’effort de rupture. Mais après qu’un tribunal d’appel l’été dernier a largement confirmé la décision du gouvernement, Meta a déclaré cette semaine qu’il vendrait Giphy en réponse à l’ordonnance finale du Royaume-Uni exigeant une scission.
La concession marque un moment clé dans le bras de fer mondial entre les gouvernements et les géants de la technologie. C’est la première fois qu’un gouvernement – et un autre en dehors des États-Unis – réussit à forcer Meta à accepter une rupture, même partielle, depuis que les régulateurs du monde entier ont commencé à scruter sa domination économique.
« La Citadelle a peut-être été violée », a déclaré Joel Mitnick, avocat antitrust du cabinet d’avocats Cadwalader, Wickersham & Taft.
Meta, plus que toute autre entreprise technologique, a attiré l’attention des régulateurs pour ses acquisitions, qui, pour les critiques, ont souvent ressemblé à des tentatives de tuer les menaces concurrentielles potentielles avant qu’elles ne puissent prospérer. En particulier, ils ont souligné son accord pour Instagram en 2012 et WhatsApp en 2014, qui étaient tous deux beaucoup plus chers que les 400 millions de dollars qu’il aurait payés pour Giphy.
Meta se défend actuellement contre une poursuite antitrust du gouvernement américain visant à forcer l’entreprise à se séparer d’Instagram et de WhatsApp, et une autre qui bloquerait une proposition d’acquisition plus récente d’une startup de réalité virtuelle connue sous le nom de Within Unlimited.
La société a déclaré cette semaine qu’elle continuerait d’explorer des acquisitions malgré la décision britannique. En rendant sa décision, le régulateur britannique de la concurrence a déclaré que l’acquisition de Giphy par Meta risquait d’éliminer un concurrent dans la publicité numérique et de couper l’accès des tiers aux GIF de Giphy.
Les GIF ne font pas partie intégrante des activités de Meta ; la société a plutôt cherché à se repositionner en tant que leader de la technologie de réalité virtuelle. Même lorsque l’accord de Meta a été annoncé pour la première fois, il était largement considéré comme un casse-tête et non comme une menace évidente pour la concurrence, selon Adam Kovacevich, PDG de la Chamber of Progress, un groupe de défense de l’industrie financé en partie par Meta.
« Presque personne ne pensait que Meta obtenait une sorte de coup d’État majeur avec cet accord », a déclaré Kovacevich. tweetéarguant que l’affaire servait principalement d’exercice politique aux régulateurs britanniques pour démontrer leur pertinence après le Brexit.
Paul Gallant, analyste du secteur chez Cowen Inc., a déclaré que cela ne fait que souligner à quel point les régulateurs surveillent actuellement les fusions technologiques et souligne à quel point la décision britannique est un signal d’alarme.
« Bloquer avec succès cet accord attirera l’attention des plus grandes entreprises technologiques du monde », a déclaré Gallant. « Les plus grandes entreprises technologiques se sont considérablement développées grâce aux fusions et acquisitions, donc cette décision a le potentiel de compliquer cette stratégie. »
À bien des égards, le succès du Royaume-Uni dans l’annulation de la fusion Giphy reflète la coopération et le consensus qui ont émergé entre les agences antitrust du monde entier, a déclaré William Kovacic, ancien président de la Federal Trade Commission et professeur de droit à l’Université George Washington.
La décision donnera aux régulateurs non britanniques une plus grande confiance dans le fait que leurs propres tentatives de bloquer la consolidation de l’industrie technologique peuvent être réalisables ou, à tout le moins, ne pas être considérées comme radicales, a-t-il ajouté.
« Cela vous donne la possibilité de résister à l’argument selon lequel vous êtes une agence voyou ou une juridiction voyou », a déclaré Kovacic. « C’est plus réconfortant de voyager en groupe que seul. »
Les régulateurs enhardis pourraient chercher à bloquer davantage d’accords, ou peut-être intenter davantage de poursuites alléguant un comportement anticoncurrentiel. Mais ce n’est pas parce que l’affaire Giphy pourrait inspirer plus d’application de la loi qu’elle réussira nécessairement. En effet, sur les grands marchés comme les États-Unis, les affaires antitrust doivent d’abord être prouvées devant les tribunaux avant que des sanctions puissent être imposées. Et les tribunaux américains ne tiennent généralement pas compte des décisions antitrust étrangères ; leur travail consiste à interpréter la loi américaine.
À cet égard, a déclaré Mitnick, les responsables antitrust américains sont confrontés à un défi plus difficile que leurs homologues en Europe et dans d’autres endroits où les régulateurs sont confrontés à des obstacles procéduraux moins importants.
Une poursuite de rupture réussie aux États-Unis, a déclaré Mitnick, « reste un mur très élevé à l’échelle ».