Le dernier homme vu en compagnie de Kristin Smart a été reconnu coupable mardi du meurtre de cette étudiante de première année, qui avait disparu d’un campus californien il y a plus de 25 ans, mais son père a été acquitté pour l’avoir aidé à dissimuler le crime.

Les jurés ont unanimement reconnu Paul Flores coupable de meurtre au premier degré. Il risque de 25 ans à la prison à vie lorsqu’il sera condamné.

Dans un courriel, son avocat, Robert Sanger, a refusé de commenter le verdict car « l’affaire est toujours en cours ».

Un jury dans un procès séparé a déclaré son père, Ruben Flores, non coupable des accusations de complicité de meurtre après les faits. Les verdicts contradictoires ont été lus à quelques instants d’intervalle dans la même salle d’audience.

« Sans Kristin, il n’y a aucune joie ni aucun bonheur dans ce verdict », a déclaré le père de Smart, Stan Smart, lors d’une conférence de presse après l’audience. « Après 26 ans, avec le verdict partagé d’aujourd’hui, nous avons appris que notre quête de justice pour Kristin se poursuivra. »

Il a décrit l’affaire comme un long voyage agonisant et a dit qu’il était reconnaissant aux deux jurys pour leur diligence.

Smart a disparu de l’Université Polytechnique de Californie, sur la côte centrale de l’Etat, pendant le week-end du Memorial Day en 1996. Ses restes n’ont jamais été retrouvés. Le père et le fils n’ont pas été arrêtés avant 2021.

Le shérif du comté de San Luis Obispo, Ian Parkinson, a déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse que l’enquête ne se terminera pas tant que les restes de Smart ne seront pas retrouvés.

« Cette affaire ne sera pas terminée tant que Kristin ne sera pas rentré chez lui, et nous nous y sommes engagés depuis le début », a-t-il déclaré. « Nous ne prenons pas de respiration. Nous ne mettons pas cela de côté. »

Les procureurs ont maintenu que le plus jeune Flores, aujourd’hui âgé de 45 ans, a tué la jeune fille de 19 ans lors d’une tentative de viol le 25 mai 1996, dans son dortoir à Cal Poly, où tous deux étaient étudiants en première année. Il était la dernière personne vue avec Smart alors qu’il la raccompagnait chez elle après une fête hors du campus où elle s’était enivrée.

Son père, aujourd’hui âgé de 81 ans, a été accusé d’avoir aidé à enterrer l’étudiante tuée derrière sa maison dans la communauté voisine d’Arroyo Grande, puis d’avoir déterré les restes et de les avoir déplacés.

A l’extérieur du tribunal, Ruben Flores a maintenu que son fils est innocent et a dit qu’il se sentait mal que la famille de Smart n’ait jamais de solution. Il a dit que l’affaire était une question de sentiments, pas de faits.

« Nous ne savons pas ce qui est arrivé à leur fille », a-t-il dit aux journalistes.

Sanger avait essayé de mettre le meurtre sur le dos de quelqu’un d’autre – notant que Scott Peterson, qui a été plus tard condamné lors d’un procès sensationnel pour avoir tué sa femme enceinte et le fœtus qu’elle portait – était également un étudiant du campus situé à 320 kilomètres de Los Angeles.

Au cours de sa plaidoirie, Sanger a déclaré qu’il n’y avait pas eu de tentative de viol et il a mis en doute les témoignages des témoins, y compris celui d’un étudiant qui était dans le dortoir de Smart et qui a déclaré avoir vu Paul Flores dans la chambre de Smart.

Il a également qualifié les preuves médico-légales présentées par l’accusation de « science de pacotille ».

« Cette affaire n’a pas été poursuivie pendant toutes ces années parce qu’il n’y a pas de preuves », a déclaré Sanger. « C’est triste que Kristin Smart ait disparu, et il se peut qu’elle soit partie d’elle-même, mais qui sait ? ».

Paul Flores a longtemps été considéré comme un suspect dans le meurtre. Il avait un œil au beurre noir lorsque les enquêteurs l’ont interrogé. Il leur a dit qu’il l’avait eu en jouant au basket avec des amis, qui ont nié son récit, selon les dossiers judiciaires. Il a ensuite changé son histoire pour dire qu’il s’était cogné la tête en travaillant sur sa voiture.

Les enquêteurs ont mené des dizaines de recherches infructueuses pour retrouver le corps de Smart pendant deux décennies. Au cours des deux dernières années, ils se sont tournés vers la maison de Ruben Flores, à environ 20 kilomètres au sud de Cal Poly, dans la communauté d’Arroyo Grande.

Derrière le treillis sous la terrasse de sa grande maison située dans une rue sans issue, les archéologues travaillant pour la police en mars 2021 ont trouvé une perturbation du sol de la taille d’un cercueil et la présence de sang humain, selon les procureurs. Le sang était trop dégradé pour extraire un échantillon d’ADN.

Le procès a eu lieu à Salinas, à 177 kilomètres au nord de San Luis Obispo. Un juge a accepté de le déplacer après que la défense ait fait valoir qu’il était peu probable que les Floreses puissent bénéficier d’un procès équitable avec une telle notoriété dans cette ville d’environ 47 000 habitants.