Un sous-marin libanais a retrouvé les restes d’au moins 10 migrants qui se sont noyés lorsque leur bateau a coulé au début de l’année au large des côtes libanaises avec une trentaine de personnes à bord, a annoncé vendredi la marine.

Le bateau, qui transportait des dizaines de Libanais, de Syriens et de Palestiniens tentant de migrer par la mer vers l’Italie, a coulé à plus de 5 kilomètres (3 miles) du port de Tripoli, suite à une confrontation avec la marine libanaise.

Dix corps ont été récupérés cette nuit, dont celui d’un enfant, tandis que 48 survivants ont été sortis de la mer Méditerranée. Selon les estimations de la marine, 30 personnes auraient coulé avec le bateau.

Depuis lundi, la petite embarcation sous-marine de trois personnes – un sous-marin Pisces VI – est à la recherche des restes. L’épave a été localisée mercredi, à une profondeur d’environ 450 mètres (environ 1 470 pieds).

Les circonstances du naufrage du navire sont encore contestées aujourd’hui. Les survivants affirment que leur bateau a été éperonné par la marine libanaise, tandis que l’armée affirme que le bateau des migrants est entré en collision avec un navire de la marine alors qu’il tentait de s’enfuir.

Le capitaine Scott Waters, qui dirigeait l’embarcation, a déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse à Tripoli vendredi que le premier corps qu’ils ont trouvé était à l’extérieur de l’épave, mais qu’il s’était en grande partie décomposé depuis le naufrage, avec principalement des morceaux de vêtements et quelques os restés intacts. Il a ajouté que le deuxième corps a été retrouvé en remontant de l’épave.

Waters a déclaré que l’équipage a identifié quatre autres corps à l’intérieur de l’épave et une quantité importante de débris autour du navire. Au moins quatre autres corps ont été retrouvés loin de l’épave.

Certaines des personnes qui ont essayé de s’échapper du bateau, a-t-il supposé, se sont « emmêlées dans ces débris ».

« L’une des toutes dernières séquences et images que nous avons prises », a-t-il ajouté, montrait les restes d’une personne, un bras autour d’une autre. « Ils sont morts en se tenant l’un l’autre. »

Tom Zreika, un libano-australien et le président de l’organisation caritative australienne AusRelief qui a aidé à amener le sous-marin au Liban, a déclaré que le bateau était « assez enfoui sous la vase », ce qui rendait difficile sa récupération.

Zreika a déclaré que la prochaine étape pour le Liban est de sortir le bateau coulé, mais cela reste une tâche difficile.

Le chef de la marine libanaise, le colonel Haitham Dinnawi, a déclaré que toutes les séquences vidéo de l’équipage du Waters seront remises à la justice dans le cadre de son enquête sur le naufrage.

Le législateur de Tripoli, Ashraf Rifi, a aidé à louer le sous-marin pour le Liban à court d’argent par l’intermédiaire de Zreika et de son propre frère, Jamal Rifi, qui vit à Sydney. Rifi et Zreika ont déclaré au Sydney Morning Herald le mois dernier qu’un donateur anonyme avait donné un peu plus de 295 000 dollars pour louer le sous-marin.

Le naufrage d’avril a été la plus grande tragédie de migrants pour le Liban ces dernières années et a mis le gouvernement encore plus sur la défensive à un moment où le pays est en chute libre économique et où la confiance du public dans l’État et ses institutions s’effrite rapidement.

Avec une population d’environ 6 millions d’habitants, dont 1 million de réfugiés syriens, le Liban est embourbé depuis 2019 dans un effondrement économique qui a plongé les trois quarts de la population dans la pauvreté.

Autrefois pays d’accueil des réfugiés, le Liban est devenu une rampe de lancement pour les migrations dangereuses par la mer vers l’Europe. Avec l’aggravation de la crise, de plus en plus de Libanais, ainsi que des réfugiés syriens et palestiniens ont pris la mer, les agences de sécurité faisant état de tentatives de migration déjouées presque chaque semaine.