Après une décennie de travail pour retracer l’ADN sur plusieurs générations, les restes d’un soldat de Vancouver ont été identifiés plus de 100 ans après sa mort en France.

Les restes du caporal Percy Howarth, un soldat de la Première Guerre mondiale, ont été découverts lors d’un processus de déblaiement de munitions à Vendin-le-Vieil, en France, en 2011, mais il faudra 10 ans aux experts pour fouiller dans son arbre généalogique et trouver un parent vivant de sa lignée maternelle avant de pouvoir l’identifier.

Howarth avait 23 ans lorsqu’il a combattu avec le 7e bataillon d’infanterie canadien dans la bataille de la cote 70 près de Lens, en France, en août 1917, et il est présumé être mort au combat.

Plus de 10 000 Canadiens sont morts, ont été blessés ou ont été portés disparus lors de cette bataille, y compris 140 hommes du bataillon d’infanterie de Howarth, dont 118 n’ont pas de tombe connue. [Sarah Lockyer, coordinatrice de l’identification des victimes pour le ministère de la Défense nationale et les Forces armées canadiennes, a déclaré que la liste des personnes à qui les restes pourraient appartenir était longue.

Le titre métallique sur l’épaule de l’uniforme indiquait clairement que la dépouille était canadienne. [Un sifflet trouvé avec la dépouille suggère que la personne avait un grade supérieur à celui de soldat, a déclaré Lockyer, mais il n’y avait pas de détails sur l’unité spécifique à laquelle la personne appartenait.

“Nous devons prendre en compte toutes les unités qui sont passées par cette zone spécifique du champ de bataille de la bataille de la cote 70,&rdquo ; a-t-elle dit.

“Cela fait donc une très grande liste au départ, ce qui rend la tâche encore plus compliquée et plus longue pour essayer de déterminer qui est cette personne.&rdquo ;

Les estimations de l’âge et de la taille des restes ont été utilisées pour réduire un peu plus la liste jusqu’à ce qu’il ne reste que quelques dizaines de noms parmi les candidats les plus probables.

Commence alors la chasse aux parents vivants des soldats de la liste restreinte qui accepteraient de faire tester leur ADN.

Le seul ADN qui a pu être récupéré des os était un type spécifique transmis de la mère à l’enfant. [Afin de confirmer ou d’infirmer l’hypothèse de Howarth, les experts devaient trouver une personne vivante de sa lignée maternelle. [Les quatre soeurs de Howarth sont mortes sans enfant. [Sa mère était fille unique.

“Donc, nous avons dû remonter jusqu’à la grand-mère de Percy et voir si elle avait des sœurs, et nous sommes au début des années 1800 à ce stade, puis trouver les sœurs de la grand-mère et voir si nous pouvions retrouver quelqu’un de la lignée maternelle qui soit en vie aujourd’hui,&rdquo ; dit Lockyer. [En 2021, un parent éloigné a été trouvé qui, selon Lockyer, « n’avait aucune idée » de qui était Howarth, mais était prêt à faire tester son ADN, confirmant que ses restes avaient été trouvés.

Il faudra encore un an pour que son plus proche parent soit identifié.

“Cela a pris un temps ridicule. Cela a pris beaucoup plus de temps qu’aucun d’entre nous ne le souhaitait, mais le résultat annule en quelque sorte le fait que cela a pris beaucoup de temps, &rdquo ; Lockyer a déclaré.

“Parce que ce qui est important, c’est que Percy retrouve son nom, non ? C’est ça qui compte. Donc, c’est assez spécial.&rdquo ;

Un communiqué du ministère de la Défense nationale indique que la famille de Howarth a été informée et qu’il sera enterré “à la première occasion&rdquo ; dans le cimetière britannique de Loos de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth en France. [Lockyer a dit qu’ils espèrent enterrer trois ensembles de restes qui ont été identifiés en même temps et elle espère rencontrer la famille de Howarth lors de la cérémonie.

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 16 janvier 2023.