World Wrestling Entertainment Inc. a été poursuivi mardi par un petit rival qui l’accuse de violer la loi antitrust fédérale en monopolisant le marché de la lutte professionnelle.

MLW Media LLC a accusé la WWE et son directeur général Vince McMahon de menacer les partenaires de contenu pour qu’ils fassent affaire avec MLW, afin de protéger sa part de 85 % du marché américain des droits de diffusion de la lutte professionnelle.

Le plaignant, basé à Mamaroneck, New York, a déclaré que l’interférence de la WWE en 2021 a amené Vice TV à mettre fin aux négociations pour la diffusion de nouveaux contenus de la MLW, et a entraîné une baisse de 40 % des ventes de billets après que le service de streaming Tubi de Fox Corp a abandonné un accord de licence la nuit précédant son annonce publique.

MLW a également accusé la WWE, basée à Stamford, Connecticut, d’inciter les lutteurs de MLW à rompre leurs contrats d’exclusivité et de diffuser des séquences de MLW sans autorisation, afin de lutter contre la baisse de popularité de ses propres programmes pendant cinq ans.

Le « modèle de comportement prédateur et d’exclusion » de la WWE réduit la concurrence et cause un préjudice irréparable aux consommateurs en les privant de contenu et en maintenant des prix élevés, a déclaré MLW dans sa plainte déposée auprès du tribunal fédéral de San Francisco.

Dans une déclaration envoyée par courriel, la WWE a déclaré qu’elle estimait que les plaintes de MLW n’étaient pas fondées et qu’elle avait l’intention de se défendre vigoureusement. McMahon n’a pas été nommé en tant que défendeur.

MLW a déclaré que les droits de télévision américains pour deux programmes de la WWE, WWE Raw et WWE Smackdown, valent 470 millions de dollars, tandis que les droits pour le programme le plus populaire de MLW, Dynamite, valent 44 millions de dollars.

L’action en justice vise à obtenir des dommages triples et autres non spécifiés.

Les actions de la WWE ont clôturé mardi en hausse de 38 cents à 51,54 $. Elles ont augmenté de 9% l’année dernière, tandis que le Russell 1000, qui inclut WWE, a augmenté de 21%.

L’affaire est MLW Media LLC v World Wrestling Entertainment Inc, U.S. District Court, Northern District of California, No. 22-00179.

(Reportage de Jonathan Stempel à New York ; montage de Richard Pullin)