Plus de 747 000 Canadiens vivent actuellement avec la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence, mais une nouvelle étude suggère que la perte de mémoire liée à l’âge pourrait être inversée grâce à un traitement non invasif de 20 minutes.

Des chercheurs de l’université de Boston ont exposé leurs conclusions dans un article publié dans Nature Neuroscience la semaine dernière. Leur traitement implique un bonnet portable équipé d’électrodes qui envoie des signaux électriques dans le cerveau, et les chercheurs affirment que cela pourrait contribuer à améliorer les fonctions de la mémoire.

« Une population de plus en plus âgée entraîne des coûts personnels, sociaux, sanitaires et économiques supplémentaires. Un facteur contribuant grandement à ces coûts est l’altération des systèmes de mémoire de base essentiels aux activités de la vie quotidienne, comme la prise de décisions financières ou la compréhension du langage », a déclaré le chercheur principal Robert Reinhart dans un communiqué de presse publié lundi.

Dans l’étude, les patients ont reçu une stimulation électrique du cerveau pendant 20 minutes pendant quatre jours consécutifs. Chaque jour, les patients ont reçu une liste de 20 mots qu’ils devaient mémoriser et réciter immédiatement.

Deux méthodes de traitement différentes ont été testées : l’une visant la mémoire à court terme avec une stimulation à basse fréquence et l’autre visant à améliorer la mémoire à long terme avec une stimulation à haute fréquence dans le cortex préfrontal du cerveau. Les deux méthodes ont été testées contre un placebo dans un essai randomisé en double aveugle.

Les chercheurs ont constaté qu’après trois ou quatre jours d’application de signaux électriques à basse fréquence sur le cerveau, les patients présentaient une meilleure mémoire à court terme, et que ces améliorations persistaient un mois plus tard.

L’envoi de signaux à haute fréquence dans le cerveau a amélioré la mémoire à long terme après le deuxième jour, ainsi qu’après un mois. Les chercheurs ont également constaté que les personnes ayant une fonction cognitive plus faible présentaient une amélioration de la mémoire plus importante et plus durable grâce au traitement.

« Cliniquement, c’est important parce qu’il y a des gens qui n’ont que des problèmes de mémoire à court terme et d’autres qui n’ont que des problèmes de mémoire à long terme. Il est donc très utile de disposer d’outils permettant de traiter chacun de ces systèmes de mémoire », a déclaré Reinhart.

Dans une étude de 2019 dirigée par l’équipe de Reinhart, les chercheurs avaient appliqué le traitement par électrodes pendant une séance de 25 minutes, mais les patients n’ont présenté des avantages pour la mémoire que pendant moins d’une heure avant que les améliorations ne disparaissent. Cependant, le traitement de Reinhart applique désormais la stimulation électrique pendant plusieurs jours.

« Dans cette nouvelle étude, nous avons utilisé plusieurs jours consécutifs de stimulation pendant 20 minutes pour provoquer des améliorations durables de la mémoire qui ont duré un mois. Auparavant, les effets ne duraient que 50 minutes », a déclaré Reinhart.

Actuellement, Reinhart note que les options de traitement existantes pour les troubles cognitifs liés à l’âge donnent des résultats mitigés et comportent plusieurs risques et effets secondaires.

« Pour ces raisons, il y a un besoin urgent de développer des interventions thérapeutiques innovantes qui peuvent fournir des améliorations rapides et durables avec des effets secondaires minimes », a-t-il déclaré.