Un musée britannique va restituer au Nigeria les bronzes du Bénin qui ont été volés.
Un musée londonien a accepté dimanche de restituer une collection de bronzes du Bénin, pillée à la fin du 19e siècle dans ce qui est aujourd’hui le Nigeria. Les institutions culturelles britanniques subissent des pressions pour rapatrier les objets acquis pendant l’ère coloniale.
Le Horniman Museum and Gardens, dans le sud-est de Londres, a déclaré qu’il allait transférer une collection de 72 objets au gouvernement nigérian. Cette décision fait suite à la demande formelle de la Commission nationale des musées et des monuments du Nigeria de restituer les objets au début de l’année et à une consultation avec des membres de la communauté, des artistes et des écoliers au Nigeria et au Royaume-Uni, a indiqué le musée.
« La preuve est très claire que ces objets ont été acquis par la force, et la consultation externe a soutenu notre point de vue selon lequel il est à la fois moral et approprié de rendre leur propriété au Nigeria », a déclaré Eve Salomon, présidente du conseil d’administration du musée, dans un communiqué. « Le Horniman est heureux de pouvoir franchir cette étape et nous sommes impatients de travailler avec le NCMM pour assurer la conservation à long terme de ces précieux objets. »
La collection du Horniman ne représente qu’une petite partie des 3 000 à 5 000 artefacts pris au Royaume du Bénin en 1897, lorsque les soldats britanniques ont attaqué et occupé la ville de Bénin, alors que la Grande-Bretagne étendait son influence politique et commerciale en Afrique de l’Ouest. Le British Museum détient à lui seul plus de 900 objets provenant du Bénin, et les National Museums Scotland en possèdent 74 autres. D’autres ont été distribués aux musées du monde entier.
Les artefacts comprennent des plaques, des figures animales et humaines, et des articles d’apparat royal fabriqués en laiton et en bronze par des artistes travaillant pour la cour royale du Bénin. Le terme général de bronzes du Bénin s’applique parfois aux objets en ivoire, corail, bois et autres matériaux, ainsi qu’aux sculptures en métal.
Des pays comme le Nigéria, l’Égypte et la Grèce, ainsi que des peuples indigènes d’Amérique du Nord et d’Australie, exigent de plus en plus le retour d’objets et de restes humains dans le cadre d’une réévaluation mondiale du colonialisme et de l’exploitation des populations locales.
Le Nigeria et l’Allemagne ont récemment signé un accord pour le retour de centaines de bronzes du Bénin. Cet accord fait suite à la décision du président français Emmanuel Macron, l’année dernière, de céder 26 pièces connues sous le nom de « Trésors d’Abomey », des œuvres d’art inestimables du royaume du Dahomey du XIXe siècle, situé dans l’actuel Bénin, un petit pays situé à l’ouest du Nigeria.
Mais les institutions britanniques ont été plus lentes à réagir.
Le ministère fédéral de l’Information et de la Culture du Nigeria a officiellement demandé au British Museum de lui rendre ses bronzes du Bénin en octobre de l’année dernière.
Le musée a déclaré dimanche qu’il travaillait avec un certain nombre de partenaires au Nigeria et qu’il s’engageait à mener une « enquête approfondie et ouverte » sur l’histoire des artefacts du Bénin et le pillage de la ville de Bénin.
« Le musée s’engage à un engagement actif avec les institutions nigérianes concernant les bronzes du Bénin, y compris la poursuite et le soutien de nouvelles initiatives développées en collaboration avec des partenaires et collègues nigérians », indique le British Museum sur son site web.
Le Horniman Museum trouve également ses racines dans l’âge de l’Empire.
Le musée a ouvert ses portes en 1890, lorsque le marchand de thé Frederick Horniman a ouvert sa collection d’objets du monde entier au public.
Au milieu du mouvement Black Lives Matter, le musée s’est lancé dans un « programme de réinitialisation », qui visait à « traiter les problèmes de racisme et de discrimination de longue date au sein de notre histoire et de nos collections, et une détermination à nous mettre sur une voie plus durable pour l’avenir. »
Le site web du musée reconnaît que l’implication de Frederick Horniman dans le commerce du thé chinois lui a permis de bénéficier de prix bas dus à la vente d’opium par la Grande-Bretagne en Chine et à l’utilisation d’une main-d’œuvre mal rémunérée et parfois forcée.
Le Horniman reconnaît également qu’il détient des objets » obtenus par la violence coloniale. «
Il s’agit notamment de la collection de bronzes du Bénin du Horniman, qui comprend 12 plaques en laiton, ainsi qu’un autel en forme de coq en laiton, des objets de cérémonie en ivoire et en laiton, des cloches en laiton et une clé du palais du roi. Les bronzes sont actuellement exposés avec des informations reconnaissant leur déplacement forcé de Benin City et leur statut contesté.
« Nous reconnaissons que nous sommes au début d’un voyage pour être plus inclusifs dans nos histoires et nos pratiques, et il y a beaucoup plus à faire », dit le musée sur son site web. « Cela inclut de revoir l’avenir des collections qui ont été prises par la force ou lors de transactions inégales. »