Le système d’alerte précoce pour détecter les astéroïdes qui représentent une menace pour la Terre, exploité par la NASA et ses collaborateurs dans le monde entier, a dû montrer ses muscles.

Il a détecté avec succès un petit astéroïde de 2 mètres de large quelques heures avant qu’il ne s’écrase dans l’atmosphère au-dessus de la mer de Norvège avant de se désintégrer le vendredi 11 mars, selon un communiqué du Jet Propulsion Laboratory de la NASA publié mardi. C’est trop petit pour présenter un quelconque danger pour la Terre, a déclaré la NASA.

Souvent, ces petits astéroïdes passent à travers les mailles du filet de surveillance, et 2022 EB5 – c’est le nom de l’astéroïde – est seulement le cinquième de ce type à être repéré et suivi avant l’impact. (N’ayez crainte, un astéroïde plus gros serait découvert et suivi bien plus loin de la Terre — des années avant un éventuel impact dévastateur).

« Les petits astéroïdes comme 2022 EB5 sont nombreux et leur impact dans l’atmosphère est assez fréquent – environ tous les 10 mois », a déclaré Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies du JPL, qui suit les comètes et les astéroïdes potentiellement dangereux qui pourraient entrer en collision avec notre planète.

« Mais très peu de ces astéroïdes ont été détectés dans l’espace et observés de manière approfondie avant l’impact, essentiellement parce qu’ils sont très peu lumineux jusqu’aux dernières heures, et qu’un télescope d’étude doit observer le bon endroit du ciel au bon moment pour en détecter un. »

L’astéroïde a été repéré deux heures seulement avant son impact par l’astronome Krisztián. Sarneczky à l’observatoire de Piszkéstető dans le nord de la Hongrie, qui l’a signalé à la page de confirmation des objets géocroiseurs du Minor Planet Center, a indiqué la NASA.

Le système d’évaluation des risques d’impact « Scout » de la NASA, qui recherche automatiquement dans la base de données du Minor Planet Center les nouveaux astéroïdes ou autres objets spatiaux possibles, a pris ces premières mesures pour calculer la trajectoire de 2022 EB5.

Dès que le système a déterminé que 2022 EB5 allait percuter l’atmosphère terrestre, la NASA a signalé l’objet sur la page Web Scout afin d’en informer la communauté d’observation des objets géocroiseurs, qui a pu fournir davantage d’observations.

« Scout ne disposait que de 14 observations sur 40 minutes en provenance d’un observatoire lorsqu’il a identifié l’objet comme un impacteur. Nous avons pu déterminer les lieux d’impact possibles, qui s’étendaient initialement de l’ouest du Groenland jusqu’au large de la Norvège », a déclaré Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au JPL qui a développé Scout. « Au fur et à mesure que d’autres observatoires ont suivi l’astéroïde, nos calculs de sa trajectoire et du lieu de l’impact sont devenus plus précis. »

La NASA a déclaré que « cet événement du monde réel » suggérait que « les modèles de prévision d’impact du CNEOS sont hautement capables d’informer la réponse à l’impact potentiel d’un objet plus grand. »

Les astéroïdes et autres objets géocroiseurs passent devant notre planète plusieurs fois par semaine. En septembre, la NASA fera délibérément s’écraser un astéroïde sur notre planète. En septembre, la NASA écrasera délibérément un vaisseau spatial sur un astéroïde afin de modifier son mouvement dans l’espace et de tester la technologie développée pour dévier le choc d’un astéroïde.

Connue sous le nom de mission DART, ou Double Asteroid Redirection Test, l’engin spatial vise Dimorphos, une petite lune en orbite autour de l’astéroïde géocroiseur Didymos.

Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes dont l’orbite les place à moins de 48 millions de kilomètres de la Terre.