Une boule de feu au-dessus du ciel du centre de l’Alberta l’année dernière a attiré l’attention de chercheurs internationaux, dont des astronomes de l’Université Western de London, en Ontario. Lundi, l’université a annoncé que les origines cosmiques de ce météoroïde particulier remettaient en question des croyances bien ancrées sur les origines du système solaire.

Selon un communiqué de presse de l’Université Western, en 2021, une équipe internationale de scientifiques, d’observateurs des étoiles et d’astronomes professionnels et amateurs, dirigée par des physiciens des météorites de l’Université Western, a pris des photos et des vidéos d’un météorite rocheux qui a traversé le ciel du centre de l’Alberta sous la forme d’une boule de feu spectaculaire.

Les chercheurs ont depuis conclu que le point d’origine de l’objet se trouve au milieu de ce que l’on appelle le « nuage de Oort ».

Le nuage de Oort est situé à des milliards de kilomètres de la Terre, aux confins du système solaire, et constitue une collection cosmique d’objets glacés.

Parfois, ces objets glacés sont mis sur une trajectoire vers le système solaire interne et le soleil, où ils sont considérés comme des comètes. Western a déclaré que les scientifiques n’ont pas encore observé directement d’objets dans le nuage de Oort, « mais tout ce qui a été détecté jusqu’à présent en provenance de sa direction était fait de glace. »

Selon Western, la découverte des origines rocheuses de la boule de feu de l’Alberta dans le système solaire externe change la donne en ce qui concerne les origines de notre système solaire.

« Théoriquement, la base même de la compréhension des débuts de notre système solaire est construite sur le fondement que seuls des objets glacés existent dans ces régions éloignées et certainement, rien fait de roche », lit-on dans le communiqué.

Pour Denis Vida, chercheur postdoctoral en physique des météores à l’Université de Western Ontario, les implications de cette découverte sont vraiment hors du commun.

La boule de feu capturée par la caméra de l’Observatoire mondial des boules de feu au parc provincial du lac Miquelon, en Alberta. (Source : Université d’Alberta)

« Cette découverte soutient un modèle entièrement différent de la formation du système solaire, un modèle qui soutient l’idée que des quantités importantes de matériaux rocheux coexistent avec des objets glacés au sein du nuage de Oort », a expliqué Vida. « Ce résultat ne s’explique pas par les modèles de formation du système solaire actuellement privilégiés. Cela change complètement la donne ».

Selon Western, toutes les boules de feu rocheuses précédentes provenaient d’endroits beaucoup plus proches de la Terre. Par conséquent, le météorite au centre de la boule de feu de l’Alberta présente un intérêt particulier pour les chercheurs.

Les caméras du Global Fireball Observatory, développées en Australie et exploitées par l’Université de l’Alberta, ont observé l’entrée dans l’atmosphère du météorite rocheux d’environ deux kilos. Les chercheurs de Western ont ensuite calculé qu’il se déplaçait sur une orbite généralement réservée aux comètes glacées provenant du lointain nuage de Oort.

Selon Western, la boule de feu albertaine s’est enfoncée beaucoup plus profondément dans l’atmosphère que les objets glacés et s’est brisée exactement comme le ferait un météoroïde rocheux. Les comètes, quant à elles, sont constituées de glace et de poussière, et se vaporisent donc à l’approche de la chaleur du soleil, ce qui donne à la comète sa queue caractéristique.

Sur la base de ces résultats, les chercheurs ont conclu que la boule de feu de l’Alberta était composée de roche.

« Nous voulons expliquer comment ce météoroïde rocheux a atterri si loin parce que nous voulons comprendre nos propres origines. Mieux nous comprenons les conditions dans lesquelles le système solaire s’est formé, mieux nous comprenons ce qui était nécessaire pour susciter la vie », a déclaré Vida. « Nous voulons dresser un tableau, aussi précis que possible, de ces premiers moments du système solaire qui ont été si critiques pour tout ce qui s’est passé par la suite. »

Les résultats de la boule de feu de l’Alberta ont été publiés lundi dans la revue Nature Astronomy.