Le secrétaire d’État adjoint américain a déclaré lundi que le Premier ministre des Îles Salomon « avait raté une occasion importante » en n’assistant pas à un service commémoratif pour marquer l’anniversaire d’une bataille clé de la Seconde Guerre mondiale, au milieu des inquiétudes que la nation insulaire du Pacifique Sud se rapproche liens avec la Chine.

Wendy Sherman et l’ambassadrice américaine en Australie Caroline Kennedy faisaient partie des dignitaires qui ont assisté dimanche à un service à l’aube près de la capitale Honiara pour commémorer la bataille de Guadalcanal.

Le père de Sherman, Marine Mal Sherman, et le père de Kennedy, feu le président John F. Kennedy, ont failli mourir en combattant sur les Salomon. Kennedy avait été le commandant d’un torpilleur de patrouille qui a été percuté et coulé par un destroyer japonais. Sherman a été blessé lors de la campagne de Guadalcanal, qui a été la première défaite de l’armée japonaise de la Seconde Guerre mondiale.

Les médias locaux ont rapporté que le Premier ministre Manasseh Sogavare, qui a signé un pacte de sécurité avec la Chine cette année, semble avoir snobé la cérémonie, une affirmation que son bureau a ensuite démentie.

Sherman a refusé de dire si elle considérait l’absence du Premier ministre comme un camouflet. Elle a déclaré que Sogavare « devra répondre à ses propres citoyens des raisons pour lesquelles il a fait le choix qu’il a fait », dans une référence apparente aux prochaines élections.

« J’ai dit directement au Premier ministre que j’étais tellement désolé que son emploi du temps ne lui permette évidemment pas de venir parce qu’il a raté une occasion importante », a déclaré Sherman à Australian Broadcasting Corp.

« C’était un endroit où les dirigeants internationaux se sont réunis pour dire que le travail avec les Salomoniens, au moment de la Seconde Guerre mondiale, était décisif dans la victoire, pour garantir la liberté et la démocratie. Et donc j’ai vraiment eu pitié du Premier ministre parce que je pense il a raté une occasion importante », a-t-elle ajouté.

Sogavare a nié un camouflet, déclarant au journal Solomons Star News dans un communiqué que le gouvernement était bien représenté à tous les événements pendant les trois jours marquant l’anniversaire au niveau ministériel.

Le communiqué indique que les affirmations des journaux concernant un camouflet étaient trompeuses et manquaient de compréhension des protocoles appliqués lors de tels événements.

Le pacte avec la Chine a fait craindre l’établissement d’une base navale chinoise à moins de 2 000 kilomètres (1 200 miles) de la côte nord-est de l’Australie. Une présence militaire chinoise aux Salomon la placerait non seulement aux portes de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, mais aussi à proximité de Guam, le territoire américain qui abrite d’importantes bases militaires.

Les Salomon et la Chine ont nié que leur pacte conduirait à une prise de position militaire chinoise dans le Pacifique Sud.

Sherman a déclaré que Sogavare avait répété l’assurance lors de sa récente visite qu’il n’y aurait pas de base chinoise.

« C’est une situation où nous allons tous regarder très attentivement pour voir ce qui se passe ici. C’est assez critique », a déclaré Sherman.

En avril, une délégation américaine à Honiara dirigée par Kurt Campbell, coordinateur indo-pacifique du Conseil de sécurité nationale, et Daniel Kritenbrink, secrétaire d’État adjoint aux affaires de l’Asie de l’Est et du Pacifique, ont averti que les États-Unis prendraient des mesures non spécifiées contre les Salomon au cas où l’accord avec la Chine constituerait une menace pour les intérêts américains ou alliés.

Sogavare a accusé les États-Unis et l’Australie de comportement menaçant et irrespectueux.

L’influence croissante de la Chine dans le Pacifique a conduit les États-Unis à s’engager à rouvrir une ambassade à Honiara qu’ils ont fermée en 1993. Washington s’est également engagé à ouvrir des ambassades à Tonga et à Kiribati, un État micronésien qui, comme les Salomon, a récemment changé d’allégeance de Taïwan à Pékin.

La cérémonie des Salomon à laquelle Sherman et Kennedy ont assisté a été brièvement interrompue lorsqu’un assaillant armé d’une paire de ciseaux a attaqué un marin japonais.

Radio New Zealand a rapporté que la victime faisait partie d’une équipe de médias de la marine japonaise et avait été poignardée au cou, subissant des blessures mineures.

Le rapport cite des médecins disant que le marin avait besoin de points de suture mais qu’il allait bien. Le chef de la communauté de Bloody Ridge, Wesley Ramo, a déclaré que le suspect venait d’une communauté voisine et était sous influence et mentalement instable.

Étaient également présents à la cérémonie Makoto Oniki, ministre d’État japonais à la Défense, et Peeni Henare, ministre néo-zélandaise de la Défense.

Le suspect aurait plaqué le marin au sol pendant l’attaque avant que les habitants et le personnel militaire américain n’interviennent et ne l’arrêtent. La police l’a ensuite emmené et la cérémonie a repris après une courte pause.

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McGuirk a rapporté de Canberra, Australie