Les avocats du magnat israélien du diamant Beny Steinmetz ont demandé lundi à une cour d’appel suisse de rejeter le témoignage d’une ancienne première dame de Guinée qui a contribué à sa condamnation pour corruption.

L’affaire concerne un complot présumé, datant du milieu des années 2000, dans lequel le groupe BSGR de Steinmetz a évincé un rival pour l’obtention des droits d’exploitation de vastes gisements de minerai de fer dans la région de Simandou, dans le sud-est de la Guinée. L’affaire a mis en lumière le monde louche et complexe des transactions et de la concurrence féroce dans le secteur lucratif de l’exploitation minière.

Le bureau du procureur a fait valoir qu’à partir de 2005, Steinmetz a élaboré un pacte de corruption avec le président guinéen Lansana Conte, qui a gouverné le pays d’Afrique de l’Ouest de 1984 à sa mort en 2008, et avec Mamadie Toure, sa quatrième épouse, impliquant le paiement de près de 10 millions de dollars US.

Comparaissant devant une cour d’appel de Genève lundi, l’avocat de Steinmetz, Daniel Kinzer, a déclaré que les termes et les circonstances d’un accord entre Toure et le FBI aux États-Unis n’étaient pas clairs, et que les avocats de la défense n’ont jamais eu la chance de l’interroger – privant Steinmetz de la chance d’un procès équitable et du droit de la contre-interroger, a-t-il dit.

Il a déclaré que les procureurs de l’État suisse avaient « délibérément » exclu les équipes de défense de tout interrogatoire préalable au procès de Touré aux États-Unis, où elle vit. Elle a conclu un accord avec les autorités américaines dans cette affaire.

Toure n’a pas comparu lors du premier procès en janvier de l’année dernière. À l’issue du procès, Steinmetz a été condamné à cinq ans de prison et à payer une amende de 50 millions de francs suisses (51,5 millions de dollars américains). Deux autres accusés ont reçu des peines moins lourdes.

« Il est plus facile d’accuser faussement un accusé lorsque vous n’avez pas à le regarder », a déclaré Kinzer. « L’équipe de défense n’a jamais été en mesure de contre-interroger Madame Toure ».

Il a déclaré qu’une « confrontation face à face » était requise à la fois par la loi suisse et par les décisions de la Cour européenne des droits de l’homme.

Il a déclaré qu’il s’agissait d’une insinuation « extraordinaire » que les procureurs américains ou suisses pourraient être « de mèche » avec Mme Touré, et a déclaré que d’autres éléments matériels de l’affaire – comme des contrats écrits, des relevés bancaires et des preuves provenant d’écoutes téléphoniques – étaient suffisants pour confirmer la condamnation.

L’appel devrait durer jusqu’au 7 septembre. Un verdict est attendu à une date ultérieure.

Les partisans du magnat israélien insistent sur le fait que le tribunal de première instance n’a pas eu une compréhension complète des faits de l’affaire, et croient que le tribunal a voulu montrer l’exemple que la Suisse – qui a eu la réputation au fil des ans d’avoir des transactions financières secrètes – peut demander des comptes aux caïds de la finance lorsque cela est nécessaire.

Après le verdict, le groupe suisse pour la transparence Public Eye a salué un « jugement historique » qui a montré que le tribunal pouvait voir à travers une défense juridique « habile ».

Steinmetz, 66 ans, a nié les accusations et reste libre en attendant l’appel. Si la condamnation est confirmée, ses avocats peuvent faire appel auprès du tribunal fédéral suisse. Il était au tribunal lundi.

Dans son dossier, le bureau du procureur a déclaré que BSGR a obtenu des licences d’exploration et d’exploitation en Guinée entre 2006 et 2010 dans le sud-est de la région de Simandou, tandis que son concurrent – le groupe minier anglo-australien Rio Tinto – a été dépouillé de ses droits miniers sur deux sites dans la région.

L’équipe de défense de Steinmetz affirme qu’une chaîne de montagnes de la région recèle certains des plus grands gisements de minerai de fer inexploités au monde, et que l’impasse a étouffé tout espoir de les exploiter – et d’offrir une manne potentielle à un pays appauvri. Ils affirment que BSGR a été la première société à étudier la faisabilité de l’exploitation du minerai de fer dans la région.