DENVER — Les jurés ont estimé vendredi que la police avait fait un usage excessif de la force à l’encontre des manifestants, violant ainsi leurs droits constitutionnels, lors des manifestations liées au meurtre de George Floyd il y a deux ans, et ont ordonné à la ville de verser un total de 14 millions de dollars de dommages et intérêts à un groupe de 12 personnes qui avaient porté plainte.

Le jury, composé de deux hommes et de six femmes, en grande partie blancs et originaires du Colorado, a rendu son verdict après environ quatre heures de délibérations. Le verdict a été rendu après trois semaines de témoignages et de preuves, dont des vidéos des incidents filmés par la police et les manifestants.

Les avocats impliqués ont estimé qu’il s’agissait du premier procès dans le cadre d’une action en justice contestant les tactiques des officiers pendant les manifestations de 2020 qui ont éclaté dans tout le pays à la suite du meurtre par la police de Floyd et d’autres Noirs.

Les manifestants qui ont intenté un procès ont reçu des balles ou des coups de toutes sortes, allant du spray au poivre à un sac en Kevlar rempli de grenaille de plomb tirée d’un fusil de chasse. Zach Packard, qui a été touché à la tête par le coup de fusil et s’est retrouvé en unité de soins intensifs, a reçu le plus gros montant de dommages et intérêts – 3 millions de dollars.

L’un des avocats des manifestants, Timothy Macdonald, avait exhorté les jurés à envoyer un message à la police de Denver et d’ailleurs en déclarant la ville responsable pendant les arguments finaux.

« J’espère que les services de police retiendront de cette affaire qu’un jury de citoyens ordinaires prend ces droits très au sérieux », a-t-il déclaré après le verdict.

Elisabeth Epps, une avocate et militante qui faisait partie des manifestants qui ont intenté une action en justice, a déclaré que les avocats de la ville qu’elle aime ont mis les manifestants sous pression pendant le procès, remettant en question leur récit des événements. À un moment donné, un avocat de Denver l’a qualifiée de « manifestante professionnelle » après qu’elle eut témoigné qu’elle avait participé à des manifestations depuis son enfance et qu’elle avait reçu une formation sur la façon de réagir à un gaz lacrymogène. Elle est devenue émotive en parlant de ce que cela signifiait de voir le jury se ranger du côté des manifestants.

« C’est comme être vu », a dit Epps.

Les manifestants ont déclaré que les actions de la police ont violé leur droit à la liberté d’expression et leur droit d’être protégé contre une force déraisonnable. Les jurés ont conclu à la violation de ces deux droits pour 11 des manifestants et à la violation de la liberté d’expression pour l’autre. Les manifestants ont affirmé que Denver était responsable des actions de la police en raison de ses politiques, notamment le fait de donner aux officiers une grande discrétion dans l’utilisation de ce que la police appelle des dispositifs « moins létaux », de ne pas former les officiers à ces dispositifs et de ne pas exiger qu’ils utilisent leurs caméras corporelles pendant les manifestations afin de dissuader les utilisations indiscriminées de la force.

Au cours du procès, Denver a admis que des erreurs avaient été commises lors des manifestations, qui, selon elle, étaient sans précédent par leur taille, leur durée et le nombre de violences et de destructions. Plus de 80 agents ont été blessés par des manifestants qui leur lançaient des pierres, des bouteilles d’eau et des conserves. Selon la ville, le Capitole de l’État, centre des manifestations, a subi des dommages d’un montant de 1,1 million de dollars. Les avocats des manifestants qui ont intenté un procès ont souligné qu’ils n’étaient pas accusés d’être violents eux-mêmes.

L’une des avocates de Denver, Lindsay Jordan, a déclaré aux jurés que la ville avait prévu une grande formation au contrôle des foules au printemps 2020 en raison de la prochaine élection présidentielle, mais qu’elle avait été annulée à cause de COVID-19. Elle a souligné que les erreurs commises par les agents pendant les manifestations n’équivalent pas automatiquement à des violations de la Constitution, notant que des milliers de personnes sont retournées exercer leur droit à la liberté d’expression malgré la force utilisée par la police pendant les cinq jours de manifestations.

« La violence et la destruction qui se sont produites dans la communauté ont nécessité une intervention », a-t-elle déclaré.

Cinq officiers de police de Denver ont été sanctionnés pour leurs actions durant les manifestations, selon le département. Un autre officier, qui était nouveau et toujours en probation, a été licencié pendant les protestations après avoir posté une photo de lui-même et d’autres personnes habillées en équipement tactique sur les médias sociaux avec le commentaire « Commençons une émeute. »

Les réponses agressives des officiers aux personnes protestant contre la brutalité policière à l’échelle nationale ont conduit à des règlements financiers, au départ de chefs de police et à des accusations criminelles.

À Austin, au Texas, les responsables ont accepté de verser plus de 13 millions de dollars aux personnes blessées lors des manifestations de mai 2020, et 19 officiers ont été inculpés pour leurs actions contre les manifestants. Le mois dernier, deux policiers de Dallas accusés d’avoir blessé des manifestants après avoir tiré des munitions moins meurtrières ont été inculpés.

Cependant, en 2021, un juge fédéral a rejeté la plupart des plaintes déposées par des militants et des groupes de défense des libertés civiles concernant l’expulsion forcée de manifestants par la police avant que le président de l’époque, Donald Trump, ne se rende dans une église près de la Maison Blanche pour une séance de photos.