Un journaliste se souvient de l’histoire charnière de la célébrité d’Elizabeth Holmes
Le journaliste de Fortune Magazine dont la couverture a contribué à faire d’Elizabeth Holmes une sensation de la Silicon Valley a témoigné jeudi de la façon dont il a fini par se sentir comme un pion dans la promotion par l’entrepreneur de ce qu’elle a appelé une technologie révolutionnaire de test sanguin.
La comparution de Roger Parloff à la barre des témoins a marqué un moment charnière dans le procès pour fraude criminelle de Holmes, qui a duré 10 semaines.
Les procureurs fédéraux se préparent à clore leur affaire, qui visait à prouver que Holmes a fraudé des investisseurs sophistiqués, des détaillants et des patients alors qu’elle était PDG de Theranos, une startup qu’elle a fondée en 2003 alors qu’elle n’avait que 19 ans.
Une fois que les procureurs auront terminé leur affaire, les avocats de Holmes auront à leur tour de faire valoir que si Holmes a commis des erreurs dans la poursuite de ses ambitions audacieuses, elle n’a jamais commis de crime.
Holmes, maintenant âgée de 37 ans, pourrait prendre sa défense; elle risque une peine de prison pouvant aller jusqu’à 20 ans si le jury la déclare coupable. Elle a déjà subi une chute surprenante depuis la publication en juin 2014 de l’histoire de Parloff en couverture du magazine Fortune.
Portant le titre « Ce PDG est pour le sang », l’article a propulsé les efforts de collecte de fonds qui, à un moment donné, évaluaient la fortune de Holmes à 4,5 milliards de dollars américains, quelques années seulement avant l’effondrement scandaleux de Theranos en 2018.
Parloff a déclaré qu’il avait commencé à travailler sur l’histoire en avril 2014, peu de temps après avoir été approché d’un représentant de David Boies, un éminent avocat qui a travaillé pour Holmes et est devenu membre du conseil d’administration de Theranos.
Les jurés ont déjà entendu et vu des preuves que Holmes a utilisé l’article de Parloff pour se présenter comme une visionnaire dans le moule du cofondateur d’Apple, Steve Jobs.
Holmes a promis à plusieurs reprises que sa percée passerait par un appareil de test sanguin appelé Edison, qu’elle a comparé à un laboratoire dans une boîte compacte qui pourrait rechercher des centaines de problèmes de santé potentiels avec quelques gouttes de sang prélevées avec une piqûre au doigt.
Les procureurs ont utilisé le témoignage de Parloff pour diffuser des extraits d’environ 10 heures d’enregistrements qu’il a conservés de ses entretiens avec Holmes, dans le but de soutenir leur allégation selon laquelle elle dirigeait une arnaque sophistiquée au lieu d’une startup.
Les enregistrements capturent Holmes faisant des déclarations sur les relations d’affaires et les succès des tests sanguins qui n’étaient pas vraies au moment où elle les faisait, sur la base de preuves déjà présentées lors du procès.
Elle a également envoyé par courrier électronique des documents à Parloff qui donnaient l’impression que la technologie de Theranos avait été approuvée par de grandes sociétés pharmaceutiques telles que Pfizer qui, en réalité, avaient déjà repoussé les ouvertures de Holmes.
Les extraits audio illustrent également à quel point Holmes pourrait être convaincant.
« Cela semble incroyable », a déclaré Parloff à Holmes lors d’une des conversations enregistrées sur elle et les progrès de Theranos. « C’est l’une de ces choses spéciales », a répondu Holmes.
Comme elle l’a fait pendant la majeure partie du procès, Holmes a regardé stoïquement devant pendant plus de trois heures du témoignage de Parloff.
Rempli de citations élogieuses de professionnels de la santé et de partisans renommés de Theranos tels que l’ancien secrétaire d’État américain Henry Kissinger, l’article de Parloff a aidé Holmes à séduire des investisseurs milliardaires.
« C’était une histoire très convaincante », a déclaré Daniel Mosley, un avocat spécialisé dans la planification successorale et les fiducies qui a témoigné plus tôt sur son rôle central en aidant Theranos à collecter plus de 400 millions de dollars américains quelques mois après la parution de l’article de Fortune.
La plupart de cet argent provenait d’un petit groupe de clients Mosley – la famille Walton derrière Walmart, la famille de l’ancienne secrétaire américaine à l’Éducation Becky DeVos et la famille liée au conglomérat médiatique Cox Enterprises – après que Kissinger a demandé à Mosley en juillet 2014 de prendre un regardez de plus près Theranos.
Peu de temps après qu’une série d’articles explosifs dans le Wall Street Journal aient révélé des failles potentiellement dangereuses dans la technologie de test sanguin de Theranos, un Parloff mortifié a publié en décembre 2015 une rétractation de son article de couverture original.
Cette rétractation, encadrée par le titre « Comment Theranos m’a induit en erreur », n’a pas encore été présentée comme preuve au procès.
Alors que Parloff a volontairement coopéré avec le gouvernement dans son affaire contre Holmes, il a résisté aux efforts des avocats de Holmes pour l’amener à révéler d’autres informations qu’il a recueillies pendant qu’il écrivait son article de 2014 et lors d’entretiens de suivi avec Holmes en 2015.
Parloff et ses avocats ont soutenu avec succès que la plupart de ces informations n’ont pas à être révélées en vertu des lois protégeant les médias.
La question du privilège du journaliste a de nouveau été soulevée jeudi lorsque l’un des avocats de Holmes, John Cline, a contre-interrogé Parloff.
Le journaliste a déclaré à Cline qu’il était de toute façon limité par ce qu’il pouvait fournir, car il avait rejeté la plupart de ses notes manuscrites de ses interviews avec Holmes un an après qu’elles se soient produites, conformément à une procédure standard du magazine Fortune.
Parloff doit retourner à la barre pour plus d’interrogatoires vendredi.