Le partenaire australien d’une journaliste détenue en Chine depuis près de deux ans a déclaré jeudi qu’on lui refusait la possibilité de parler à sa famille et au personnel consulaire, et que sa santé déclinait en raison d’un mauvais régime alimentaire en prison.

La journaliste Cheng Lei, une Australienne née en Chine, a été placée en détention en août 2020 pour avoir été soupçonnée de partager des secrets d’État. En mars, elle a été jugée à Pékin, mais les diplomates australiens n’ont pas été autorisés à entrer dans la salle d’audience.

Depuis le procès, les autorités chinoises ont différé l’annonce d’un verdict. Cheng, 46 ans, avait travaillé comme journaliste économique pour le radiodiffuseur d’État chinois China Global Television Network.

S’exprimant publiquement sur l’affaire pour la première fois dans une interview accordée à la chaîne australienne Sky News, le partenaire de Cheng, Nick Coyle, a déclaré qu’il était « très inquiet » pour sa santé et pour le manque d’accès qu’elle avait à sa famille et au personnel consulaire australien.

Coyle a déclaré à Sky News que ses réunions consulaires régulières de 30 minutes par vidéo ont été suspendues pour une durée indéterminée, apparemment en raison des restrictions strictes imposées par la Chine en matière de coronavirus.

« Je trouve cela totalement inacceptable », a déclaré Coyle. « Ces visites consulaires mensuelles ont littéralement été ce qui lui a permis de tenir le coup pendant 20 mois ».

« Elle n’a pu passer aucun appel téléphonique avec qui que ce soit. Elle a eu peut-être trois visites de son avocat, juste pour préparer le procès », a déclaré Coyle. « Elle n’a pas eu un seul appel téléphonique avec sa famille, avec ses enfants. Rien. Nada. »

Cheng est la mère de deux enfants qui vivent en Australie, et ses parents vivent également en Australie.

Coyle a travaillé comme directeur général de la Chambre de commerce Chine-Australie à Pékin avant de quitter la Chine en raison des craintes qu’il avait pour sa sécurité.

Coyle a déclaré que Cheng avait des problèmes de santé et que son état s’était dégradé depuis qu’elle avait été détenue et nourrie avec un régime pauvre et inadéquat. Il a dit qu’elle lui avait dit un jour en plaisantant que son café Starbucks coûtait plus cher que la valeur d’une semaine de nourriture.

« Heureusement, nous avons affaire à la personne la plus forte que je connaisse, mentalement et émotionnellement, mais il y a eu des problèmes de santé très difficiles en cours de route », a déclaré Coyle à Sky News.

Coyle a déclaré qu’il n’a toujours aucune idée de ce que Cheng est censée avoir fait de mal. Il a dit qu’elle n’était même pas intéressée par la politique, se concentrant plutôt sur les affaires.

« Cela n’a aucun sens pour moi », a-t-il dit. « Cela n’a jamais eu de sens. »

Sa détention intervient à un moment où les relations diplomatiques entre la Chine et l’Australie se détériorent.

Lors du procès de Cheng en mars, l’ambassadeur australien en Chine, Graham Fletcher, a déclaré aux journalistes à l’extérieur du tribunal qu’on lui avait dit qu’il ne pouvait pas assister au procès parce qu’il s’agissait de secrets d’État.

« C’est profondément inquiétant, insatisfaisant et très regrettable », a déclaré Fletcher à l’époque. « Nous ne pouvons avoir aucune confiance dans la validité du processus qui est mené en secret ».

L’Australie continuera à défendre les droits et les intérêts de Cheng conformément à l’accord consulaire entre la Chine et l’Australie, a déclaré Fletcher à l’époque.

Après le procès, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que le verdict serait annoncé à une date ultérieure non spécifiée. Wang a déclaré qu’étant donné que le procès impliquait des secrets d’Etat, il s’est tenu à huis clos, mais que Cheng et son avocat étaient présents.

La Chine ne reconnaît pas la double nationalité et les accusés nés en Chine ne bénéficient souvent pas du même traitement que les autres ressortissants étrangers, en particulier lorsqu’ils sont accusés d’espionnage.

Née en Chine, Cheng est diplômée de l’Université de Queensland. Elle a travaillé comme comptable et analyste financière en Australie avant de s’installer en Chine en 2001, où elle travaille depuis comme journaliste.