Un journaliste américain emprisonné depuis l’ère stalinienne
La prison de Lefortovo, où le journaliste américain Evan Gershkovich a été emprisonné pour espionnage, date de l’ère tsariste et est un symbole terrifiant de la répression depuis l’époque soviétique.
Le complexe discret et jaune pâle de l’est de Moscou a été construit comme pénitencier militaire en 1881 et a été utilisé pour les condamnés de rang inférieur condamnés à des peines relativement courtes. Mais il a acquis sa notoriété après la révolution bolchevique de 1917, lorsqu’il est devenu l’un des principaux centres de détention de la police secrète soviétique.
Sous la Grande Terreur du dirigeant soviétique Josef Staline des arrestations massives dans les années 1930, Lefortovo était l’un des principaux centres de détention provisoire pour les « ennemis du peuple », équipés de chambres de torture pour extraire des aveux. Le sadique chef de la police secrète de Staline, Lavrentiy Beria, a personnellement participé à des interrogatoires et à des exécutions de prisonniers dans son sous-sol.
Vasily Blyukher , l’un des officiers les plus haut gradés de l’Armée rouge, faisait partie de ceux qui sont morts en 1938 après avoir été torturés à Lefortovo.
Après la mort de Staline en 1953, la prison a continué à servir de centre de détention principal pour le KGB, qui l’a utilisée pour les suspects d’espionnage et les dissidents politiques.
L’auteur du prix Nobel Alexandre Soljenitsyne, qui a relaté les purges de Staline dans son « Archipel du Goulag », a été brièvement détenu à Lefortovo en 1974 avant d’être expulsé de l’Union soviétique.
Nicholas Daniloff, correspondant à Moscou pour US News and World Report, a été placé à Lefortovo après son arrestation en 1986 sur de fausses accusations d’espionnage. Il a été libéré sans inculpation 20 jours plus tard dans le cadre d’un échange contre un employé de la mission de l’Union soviétique à l’ONU qui a été arrêté par le FBI pour espionnage.
Gershkovich, journaliste de 31 ans pour le Wall Street Journal, est le premier journaliste américain à être arrêté pour espionnage en Russie depuis Daniloff. Le Journal a nié les allégations et a exigé la libération de Gershkovich.
Mathias Rust, un adolescent allemand qui a étonné le monde en faisant atterrir son avion léger sur la Place Rouge en 1987 après avoir trompé les défenses aériennes soviétiques, a également été détenu à Lefortovo jusqu’à sa libération l’année suivante.
Dans une tournure de l’histoire après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, les dirigeants d’une rébellion parlementaire radicale contre le premier président russe, Boris Eltsine, en 1993 y ont également été détenus jusqu’à leur amnistie l’année suivante.
Même s’il a été officiellement transféré sous la juridiction du ministère de la Justice en 2005, le Service fédéral de sécurité, la principale agence qui a succédé au KGB, connue sous son acronyme FSB, a conservé le contrôle de facto de l’établissement.
Toutes les personnes arrêtées par le FSB pour espionnage et quelques autres suspects de premier plan, y compris des responsables gouvernementaux accusés de corruption, sont détenus à Lefortovo dans l’attente de leur procès.
Paul Whelan, un responsable de la sécurité d’entreprise du Michigan et un ancien marine, a été détenu à Lefortovo après son arrestation en 2018 pour des accusations d’espionnage que sa famille et le gouvernement américain ont déclarées sans fondement. Après sa condamnation en 2020, Whelan a été transféré dans une autre prison pour purger sa peine de 16 ans.
La marque déposée de Lefortovo maintient ses prisonniers dans un « isolement total de l’information », a déclaré Yevgeny Smirnov, un éminent avocat qui a défendu des suspects d’espionnage et de trahison.
« Pas d’appels, pas de visites, pas de journaux, rien », a déclaré Smirnov à l’Associated Press. « Au mieux, ils recevront des lettres – et même alors très probablement avec un retard d’un mois ou deux. C’est l’un des outils de répression. »
Smirnov et son collègue Ivan Pavlov ont déclaré que les enquêtes d’espionnage du FSB duraient généralement entre un an et 18 mois, suivies d’un procès à huis clos. Il n’y a eu aucun acquittement dans des affaires de trahison et d’espionnage en Russie depuis 1999, a déclaré Pavlov.
Alors que Lefortovo a conservé son atmosphère distinctive de l’ère soviétique, un ajout était une petite église orthodoxe russe construite sur son terrain avec de petites cabines de prière séparées pour empêcher les détenus d’être vus par les autres.
Les autorités maintiennent le secret sur Lefortovo, ne divulguant aucun détail tel que le nombre de prisonniers qui y sont détenus. Les médias russes ont indiqué qu’il n’héberge pas plus de 200 prisonniers à la fois, normalement détenus à l’isolement.
L’écrivain Eduard Limonov, qui a passé deux ans à Lefortovo au début des années 2000 après avoir été accusé d’extrémisme pour ses activités politiques, a décrit ses tapis rouges poussiéreux dans les couloirs, étouffant les pas des détenus, et des portraits du fondateur de la police secrète soviétique Felix Dzerzhinsky en interrogatoire pièces.
Les portes des cellules se ferment sans bruit, le silence n’étant rompu que lorsque les gardes utilisent des dispositifs de claquement ou frappent des tuyaux métalliques pour avertir leurs collègues qu’ils escortaient un suspect pour éviter d’en rencontrer d’autres.