PHILADELPHIE — Un jury a innocenté vendredi un ingénieur d’Amtrak de toutes les accusations liées au déraillement qui a fait huit morts et des centaines de blessés à Philadelphie en 2015, concluant que le fait qu’il ait conduit le train à plus de deux fois la vitesse limite dans un virage ne constituait pas une négligence criminelle.

Le jury a pris un peu plus d’une heure pour acquitter Brandon Bostian, 38 ans, de l’accusation d’avoir provoqué une catastrophe, d’homicide involontaire et de mise en danger imprudente — un chef d’accusation pour chaque blessure et décès. Amtrak avait auparavant réglé le litige civil concernant l’accident pour 265 millions de dollars US.

Le train a pris un virage à environ 106 mph, plus de deux fois la vitesse limite, avant de dérailler au nord de Philadelphie.

L’avocat de Bostian l’a décrit comme un passionné de train de longue date qui avait un dossier de travail parfait jusqu’à ce qu’il soit distrait par des personnes jetant des pierres dans la zone juste avant l’accident. Il aurait pu être envoyé en prison pendant des années, voire à vie, s’il avait été reconnu coupable, étant donné le nombre élevé de chefs d’accusation retenus contre lui.

« Cela fait sept ans qu’il se demande s’il pourra un jour retrouver sa vie. Aujourd’hui, le jury lui a rendu sa vie », a déclaré l’avocat de la défense Brian McMonagle après le verdict. « Nous disons depuis le début qu’il n’y a jamais eu de crime commis ici par Brandon. »

Dans sa plaidoirie, McMonagle a déclaré que les acteurs criminels dans cette affaire étaient ceux qui ont jeté les pierres sur le train devant. Ils n’ont jamais été appréhendés.

Les enquêteurs fédéraux ont conclu que Bostian a perdu ce qu’ils appellent la « conscience de la situation » sur la voie, pensant qu’il avait dépassé un virage en S et qu’il se trouvait sur une ligne droite lorsqu’il a accéléré d’environ 65 mph à 106 mph. En fait, il se trouvait au milieu du virage en S et roulait à plus de deux fois la vitesse limite de 50 mph. Les enquêteurs n’ont trouvé aucune preuve qu’il était en état d’ébriété, fatigué ou qu’il utilisait son téléphone portable à ce moment-là.

La question clé pour le jury était de savoir si Bostian — qui ne travaille plus pour Amtrak — a accéléré intentionnellement, en connaissant les risques — le seuil requis pour une négligence criminelle.

L’affaire a une longue histoire juridique, les juges débattant de la question de savoir si les actions de Bostian constituaient un crime. La juge Barbara McDermott, qui a présidé le procès de sept jours, s’est demandé si les preuves étaient suffisantes, mais a déclaré qu’elle examinerait la question après le verdict du jury. La question semble maintenant sans objet.

Les procureurs affirment que Bostian a agi avec un mépris imprudent pour la sécurité de ses passagers, qui voyageaient de Washington à New York ce mardi soir. Le train s’était arrêté à la station 30th Street de Philadelphie environ 10 minutes plus tôt et se dirigeait vers le nord.

« Il ne fait aucun doute que la vitesse excessive du train conduit par l’accusé a entraîné la mort et la blessure de ses passagers », a déclaré le bureau du procureur général de l’État dans un communiqué, ajoutant qu’il a poursuivi l’affaire pour obtenir justice pour les victimes et leurs familles. « En fin de compte, le jury n’a pas jugé que ses actions étaient criminelles, et nous respectons le verdict du jury ».

Un an plus tard, Amtrak a réglé les poursuites judiciaires liées à l’accident pour 265 millions de dollars, une nouvelle limite plus élevée fixée par le Congrès après l’accident.

Le procureur général de Philadelphie a refusé d’engager des poursuites pénales. Le bureau du procureur général a par la suite porté l’affaire devant les tribunaux, après que des familles de victimes aient demandé des poursuites.

Le jury avait commencé à examiner les accusations vendredi matin lorsque le juge a annoncé vers midi qu’un suppléant allait intervenir parce qu’un juré avait connu un décès dans sa famille. Le jury a alors commencé ses délibérations depuis le début.