Un homme obtient un doctorat et réalise son rêve de devenir physicien – à 89 ans.
EAST PROVIDENCE, R.I. — Un homme de Rhode Island, âgé de 89 ans, a atteint l’objectif pour lequel il a travaillé pendant deux décennies et auquel il a pensé pendant presque toute une vie : obtenir son doctorat et devenir physicien.
Manfred Steiner a récemment défendu avec succès sa thèse à l’université Brown de Providence. Steiner chérit ce diplôme parce que c’est ce qu’il a toujours voulu – et parce qu’il a surmonté des problèmes de santé qui auraient pu faire dérailler ses études.
« Mais j’ai réussi, et c’est le moment le plus gratifiant de ma vie, de le terminer », a-t-il déclaré mercredi à son domicile à East Providence.
Adolescent à Vienne, Steiner a eu envie de devenir physicien après avoir lu des articles sur Albert Einstein et Max Planck. Il admirait la précision de la physique.
Mais après la Seconde Guerre mondiale, sa mère et son oncle lui ont conseillé d’étudier la médecine, un meilleur choix en ces temps de turbulence. Il obtient son diplôme de médecine à l’université de Vienne en 1955 et s’installe aux États-Unis quelques semaines plus tard, où il mène une carrière fructueuse dans l’étude du sang et des troubles sanguins.
Steiner a étudié l’hématologie à l’université Tufts et la biochimie au Massachusetts Institute of Technology avant de devenir hématologue à l’université Brown. Il est devenu professeur titulaire et a dirigé la section d’hématologie de la faculté de médecine de Brown de 1985 à 1994.
Steiner a aidé à établir un programme de recherche en hématologie à l’Université de Caroline du Nord, qu’il a dirigé jusqu’à sa retraite de la médecine en 2000 et son retour à Rhode Island.
Steiner et sa femme, Sheila, âgée de 93 ans, sont mariés depuis 1960. Ils ont deux enfants et six petits-enfants. Il fêtera son 90e anniversaire ce mois-ci.
Steiner a trouvé la recherche médicale satisfaisante, mais ce n’était pas tout à fait la même chose que sa fascination pour la physique.
« C’était quelque chose comme un souhait qui n’a jamais été réalisé, qui est toujours resté dans un coin de ma tête », a-t-il déclaré. « J’ai toujours pensé, vous savez, une fois que j’aurai terminé la médecine, je ne veux vraiment pas passer ma vie à rester assis et peut-être faire un peu de golf ou quelque chose comme ça. Je voulais rester actif. »
À 70 ans, il a commencé à suivre des cours de premier cycle à Brown, l’une des universités de la Ivy League. Il avait prévu de suivre quelques cours qui l’intéressaient, mais en 2007, il a accumulé suffisamment de crédits pour s’inscrire au programme de doctorat.
Le professeur de physique Brad Marston était sceptique lorsque Steiner est entré dans son cours de mécanique quantique. Marston avait déjà enseigné à des étudiants de 40 ans, mais jamais à des septuagénaires. Il s’est ensuite rendu compte du sérieux de Steiner et de son ardeur au travail.
Marston est devenu le conseiller de Steiner pour sa dissertation.
« Il a écrit de nombreux articles en sciences médicales, plus d’articles que je n’en ai écrits en physique. Il avait déjà un mode de pensée scientifique que les jeunes étudiants doivent développer », a déclaré Marston cette semaine. « Et tout problème de recherche qui en vaut la peine, vous allez rencontrer des obstacles. Si vous laissez les obstacles vous décourager, vous n’arriverez à rien. Une chose qui est vraiment vraie à propos de Manfred, c’est qu’il persévère. »
Steiner a soutenu sa thèse en septembre après s’être remis d’un grave problème médical.
Dans sa thèse, il explore comment les électrons dans les métaux conducteurs se comportent en mécanique quantique et comment les fermions peuvent être transformés en bosons dans leur comportement. Il travaille avec Marston sur un article sur la bosonisation qu’ils ont l’intention de publier.
Steiner espère maintenant aider, dans leurs recherches, des professeurs avec lesquels il s’est lié d’amitié pendant ses études.
« Je ne cherche pas un emploi rémunéré. J’ai dépassé cela », dit-il en riant.
Le Guinness World Records indique qu’un homme de 97 ans en Allemagne en 2008 était la personne la plus âgée à obtenir un doctorat, tandis que des reportages décrivent des personnes encore plus âgées poursuivant de tels diplômes.
Bien qu’il ne soit pas le plus âgé, l’attention a été intense. L’université Brown a présenté Steiner sur son site Web après l’obtention de son doctorat, et des personnes de tout le pays l’ont contacté pour lui demander des conseils sur la poursuite de leurs rêves plus tard dans la vie. Steiner a dit à un aspirant mathématicien de 57 ans : « Vous êtes encore un jeune homme, alors faites des maths. »
Il a dit que son conseil est : Faites ce que vous aimez faire.
« Poursuivez-le parce que plus tard dans la vie, vous le regretterez peut-être, de ne pas l’avoir fait », a-t-il dit. « Vous regrettez d’avoir pu suivre ce rêve. »