WASHINGTON — Un homme de Floride doit comparaître aujourd’hui devant un tribunal américain, accusé d’avoir fait passer en douce des migrants à la frontière canado-américaine dans le cadre d’un périlleux projet de trafic d’êtres humains qui a coûté la vie à quatre personnes, dont un nourrisson.

Steve Shand, 47 ans, comparaîtra par vidéo devant un juge du Minnesota pour une détention et une audience préliminaire.

Shand, de Deltona, Fla, est accusé d’avoir transporté ou tenté de transporter des étrangers en situation irrégulière.

Les victimes, qui seraient une famille originaire d’Inde ayant péri dans le froid, ont été retrouvées à quelques mètres de la frontière du côté canadien, près de la ville d’Emerson au Manitoba.

Les enquêteurs pensent qu’ils faisaient partie d’un groupe plus important de migrants indiens qui essayaient d’entrer aux Etats-Unis en passant par le Canada.

Leurs corps ont été découverts mercredi, peu après que des agents de la patrouille frontalière américaine aient arrêté une camionnette du côté américain et trouvé deux autres ressortissants indiens sans papiers à l’intérieur.

A peu près au même moment, les agents ont rencontré un autre groupe de cinq migrants, dont l’un a dit aux agents qu’il marchait dans la neige et le froid glacial depuis plus de 11 heures.

Les fonctionnaires du ministère de la Justice affirment que ces décès sont probablement liés à une opération plus importante de trafic d’êtres humains – un phénomène qui fait pratiquement partie de la vie quotidienne dans le sud des États-Unis, mais que l’on voit rarement dans le nord.

Shand « a été rencontré en train de conduire dans une zone rurale sur un chemin de terre dans une zone éloignée de tout service, maison ou port d’entrée au Canada », indiquent les documents judiciaires.

« Il conduisait dans de la poudrerie et des congères. Les conditions météorologiques étaient sévères à ce moment-là, avec des vents violents, de la poudrerie et des températures bien inférieures à (-34 C). »

Les preuves détaillées dans les documents suggèrent également que le groupe n’était pas le premier à faire récemment ce périlleux voyage : deux fois en décembre et une fois en janvier, des agents de la patrouille frontalière ont trouvé des empreintes de bottes dans la neige avant l’arrestation de Shand, près de l’endroit où le van a été arrêté.

Le 12 janvier, les agents ont trouvé des empreintes qui « correspondent à la marque des types de bottes portées par cinq des sept ressortissants étrangers arrêtés dans le cadre du trafic actuel », indiquent les documents.

Le ou vers le 12 décembre et le 22 décembre, « deux groupes de quatre personnes semblent avoir traversé la frontière américaine à pied et ont été récupérés par quelqu’un dans un véhicule ».

Lors du premier incident, les agents de la GRC ont trouvé un sac à dos à un endroit au Manitoba « que l’on croit être le point de chute » et qui contenait une étiquette de prix en roupies indiennes.

Un dossier judiciaire de Floride qui date de 2018 montre que Shand, un citoyen naturalisé originaire de la Jamaïque, a déposé une demande de faillite il y a plus de trois ans, déclarant des actifs d’une valeur de 193 343 $ et des passifs de près de 160 000 $.

Se décrivant comme un chauffeur Uber, les actifs de Shand comprenaient à l’époque deux véhicules — un SUV Toyota 2016 et une Honda Civic 2014 — et la maison unifamiliale de 161 957 $ dans la communauté du centre de la Floride où il vit.

Des représentants consulaires se sont réunis au cours du week-end à Winnipeg pour contribuer à l’enquête et aider à identifier les migrants et à retrouver les membres de leur famille. En fin de journée dimanche, les victimes n’avaient pas encore été identifiées publiquement.

Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 24 janvier 2022.