BIG SUR, CALIFORNIE — Les pompiers luttaient samedi contre un incendie de forêt qui s’est déclaré dans les montagnes accidentées de Big Sur, obligeant des centaines de résidents de cette partie précaire de la côte californienne à évacuer et les autorités à fermer sa principale route.

L’incendie a débuté vendredi soir dans un canyon escarpé et s’est rapidement propagé vers la mer, attisé par des vents violents atteignant 80 km/h. Le brasier a brûlé au moins six kilomètres carrés de broussailles et de séquoias, a déclaré Cécile Juliette, porte-parole du département californien des forêts et de la protection contre les incendies.

« Le feu s’est aligné avec le vent et le terrain et cela lui a donné beaucoup d’énergie pour faire une grande course », a-t-elle déclaré samedi.

Les autorités ont pris contact avec environ 500 résidents, leur demandant d’évacuer la zone peu peuplée située entre Carmel et Big Sur. Plus de 250 pompiers de plusieurs agences et groupes de volontaires, aidés par des avions de largage d’eau, ont contenu 5% du brasier.

« Les vents se sont calmés et cela a joué en notre faveur », a-t-elle déclaré.

Les autorités ont fermé un tronçon de l’autoroute 1 sans estimation de l’heure de réouverture. L’autoroute à deux voies le long de Big Sur est sujette à des fermetures en raison des incendies et des coulées de boue dues aux fortes pluies qui ont fait s’effondrer des portions de la chaussée l’année dernière et en 2017.

Les personnes évacuées ont partagé sur les médias sociaux des images dramatiques de flammes brûlant derrière l’emblématique pont Bixby. La grande travée en béton a servi de toile de fond à de nombreuses publicités pour des voitures, des films et des émissions de télévision, dont récemment le drame de HBO « Big Little Lies. »

Des vents violents ont été enregistrés dans la région de la baie de San Francisco au cours de la nuit, abattant des arbres et des lignes électriques et provoquant des pannes chez au moins 18 000 clients de Pacific Gas & Electric dans la région, a déclaré la compagnie. Aucun blessé n’a été signalé dans l’immédiat.

Dans le comté de Sonoma, les pompiers ont éteint un incendie de 5 acres sur Geyser Peak, où des rafales de plus de 145 km/h ont été enregistrées. Dans la Sierra Nevada, les vents ont atteint 226 km/h près du sommet de Kirkwood Mountain Resort, entraînant la fermeture de plusieurs remontées mécaniques.

En Californie du Sud, une rafale maximale de 144 km/h a été enregistrée dans les montagnes à l’est de Santa Clarita. Des vents violents se sont développés dans la région, renversant des arbres et des lignes électriques.

Le service météorologique national a déclaré qu’un événement venteux similaire s’était produit dans la région de la Baie il y a près d’un an. Un drapeau rouge d’avertissement de danger d’incendie extrême avait alors été émis en raison des vents forts et des conditions beaucoup plus sèches.

Cette fois, la région a bénéficié d’un répit après les tempêtes de décembre qui ont déversé une neige abondante dans les montagnes et ont partiellement rempli les réservoirs desséchés.

Cependant, Juliette a déclaré que les vents ont rapidement séché la végétation affaiblie par une sécheresse prolongée et une baisse du taux d’humidité.

« Il est inhabituel d’avoir un incendie de cette taille ici sur la côte à la fin du mois de janvier », a-t-elle déclaré. « Le fait que nous ayons eu un incendie de cette taille est très préoccupant ».

La cause de l’incendie était en cours d’investigation.