NEW YORK — Un expert en crypto-monnaies a été condamné mardi à plus de cinq ans de prison fédérale américaine pour avoir aidé la Corée du Nord à échapper aux sanctions américaines.

Virgil Griffith, 39 ans, a plaidé coupable l’année dernière de conspiration, admettant avoir présenté une conférence sur les crypto-monnaies à Pyongyang en 2019, même après que le gouvernement américain ait refusé sa demande de s’y rendre.

Un pirate informatique bien connu, Griffith a également développé « une infrastructure et un équipement de crypto-monnaie à l’intérieur de la Corée du Nord », ont écrit les procureurs dans les documents judiciaires. Lors de la conférence de 2019, il a conseillé plus de 100 personnes – dont plusieurs semblaient travailler pour le gouvernement nord-coréen – sur la façon d’utiliser les crypto-monnaies pour échapper aux sanctions et devenir indépendant du système bancaire mondial.

Les États-Unis et le Conseil de sécurité de l’ONU ont imposé des sanctions de plus en plus sévères à la Corée du Nord ces dernières années pour tenter de freiner ses programmes nucléaire et balistique. Le gouvernement américain a modifié les sanctions contre la Corée du Nord en 2018 pour interdire à « une personne américaine, où qu’elle se trouve » d’exporter des technologies vers la Corée du Nord.

Les procureurs ont déclaré que Griffith a reconnu que sa présentation équivalait à un transfert de connaissances techniques aux participants à la conférence.

« Griffith est un citoyen américain qui a choisi d’échapper aux sanctions de son propre pays pour fournir des services à une puissance étrangère hostile », ont écrit les procureurs. « Il l’a fait en sachant que cette puissance – la Corée du Nord – était coupable d’atrocités contre son propre peuple et avait proféré des menaces contre les États-Unis en invoquant ses capacités nucléaires. »

L’avocat de la défense, Brian Klein, a décrit Griffith comme un « brillant scientifique formé à Caltech qui a développé une curiosité frisant l’obsession » pour la Corée du Nord. « Il se considérait – bien qu’avec arrogance et naïveté – comme agissant dans l’intérêt de la paix », a déclaré M. Klein. « Il aime son pays et n’a jamais cherché à faire du mal. »

Klein a ajouté qu’il était déçu de la peine de 63 mois de prison mais « heureux que le juge ait reconnu l’engagement de Virgil à avancer dans sa vie de manière productive, et qu’il est une personne talentueuse qui a beaucoup à apporter ».

Se décrivant comme un « technologue perturbateur », Griffith est devenu une sorte d’enfant terrible du monde de la technologie au début des années 2000. En 2007, il a créé WikiScanner, un outil qui visait à démasquer les personnes qui modifiaient anonymement les entrées de Wikipédia, l’encyclopédie en ligne alimentée par la foule.

WikiScanner pouvait essentiellement déterminer les entreprises, les institutions ou les agences gouvernementales qui possédaient les ordinateurs à partir desquels certaines modifications étaient effectuées. Il a rapidement identifié les entreprises qui avaient saboté les entrées de leurs concurrents et les agences gouvernementales qui avaient réécrit l’histoire, entre autres résultats.

« Je suis ravi de voir que les médias grand public s’amusent comme moi de ce feu d’artifice de relations publiques », a déclaré M. Griffith à l’Associated Press en 2007.

Klein a précédemment déclaré que Griffith a coopéré avec le FBI et a « aidé à éduquer les forces de l’ordre » sur le soi-disant dark web, un réseau de sites Internet cryptés qui permettent aux utilisateurs de rester anonymes.