L’ancien président de la Chambre d’État Larry Householder et l’ancien président du Parti républicain de l’Ohio Matt Borges ont été condamnés jeudi dans un stratagème de corruption de 60 millions de dollars que les procureurs fédéraux ont qualifié de plus grande affaire de corruption de l’histoire de l’État.

Un jury de Cincinnati a déclaré les deux coupables de complot en vue de participer à une entreprise de racket impliquant des pots-de-vin et du blanchiment d’argent. Chacun encourt jusqu’à 20 ans de prison.

L’équipe de poursuites du gouvernement a pu montrer que « Householder a vendu la Statehouse » et a trahi les personnes pour lesquelles il avait été élu, et que Borges était « un co-conspirateur volontaire », a déclaré le procureur américain du district sud de l’Ohio, Kenneth Parker. déclaration.

« Par son verdict d’aujourd’hui, le jury a réaffirmé que les actes illégaux commis par les deux hommes ne seront pas tolérés et qu’ils devraient être tenus pour responsables », a déclaré Parker.

L’homme qui a porté l’affaire, le prédécesseur de Parker, David DeVillers, a tweeté : « La frontière entre le trafic d’influence et la corruption seront désormais attirés par l’État de droit et non par les politiciens, les lobbyistes et les entreprises. »

« Nous sommes incroyablement déçus du verdict », a déclaré l’avocat de Householder, Steven Bradley, dans un e-mail. « Nous prendrons le temps d’évaluer toutes nos options juridiques et poursuivrons très certainement un appel. Notre client a hâte de rentrer chez lui pour être avec sa femme et sa famille pendant cette période très difficile. »

L’avocat représentant Borges, 50 ans, n’a pas immédiatement répondu aux messages laissés par l’Associated Press jeudi. Le verdict intervient deux ans et demi après l’arrestation de Borges, Householder et trois autres.

Les procureurs ont allégué que Householder, 63 ans, avait orchestré un stratagème secrètement financé par FirstEnergy Corp. pour assurer son pouvoir à l’Assemblée législative, élire ses alliés – puis pour adopter et défendre une législation prévoyant un renflouement de la centrale nucléaire de 1 milliard de dollars à la base d’Akron. utilité électrique. Ils ont allégué que Borges, alors lobbyiste, avait cherché à soudoyer Tyler Fehrman, un agent, pour obtenir des informations privilégiées sur le référendum visant à annuler la loi de sauvetage.

« Justice », a tweeté Fehrman après le prononcé des verdicts.

Dans un entretien téléphonique, Fehrman a déclaré que le résultat prouvait que le risque qu’il avait pris en portant un fil pour le FBI dans le cadre de l’enquête du gouvernement en valait la peine.

« Pour eux, revenir et les déclarer tous les deux coupables, et peu de temps après, est un tel soulagement », a-t-il déclaré. « C’est une bonne journée pour les habitants de l’Ohio. Ce genre de choses ne peut tout simplement pas continuer à se produire. »

Householder avait été l’un des politiciens les plus puissants de l’Ohio – un orateur historiquement élu deux fois avant son inculpation. Après son arrestation, la Chambre contrôlée par les républicains l’a évincé de son poste de direction, mais il a refusé de démissionner pendant des mois au motif qu’il était innocent jusqu’à preuve du contraire. Lors d’un vote bipartite, les représentants l’ont finalement évincé de la chambre, la première expulsion de ce type dans l’Ohio en 150 ans.

Dans un mouvement qui a peut-être joué un rôle central dans l’issue du procès, Householder a pris la barre pour sa propre défense. Apparaissant confiant et détendu, il a passé une journée à contredire les témoignages du FBI, à défendre son soutien au projet de loi de sauvetage – connu sous le nom de House Bill 6 – et à nier avoir assisté à des dîners chics à Washington où les procureurs ont allégué que lui et les dirigeants de FirstEnergy avaient élaboré le stratagème en 2017. Mais les procureurs ont éviscéré ses allégations lors du contre-interrogatoire le lendemain.

Rachael Belz, PDG du groupe de surveillance du gouvernement Ohio Citizen Action, a déclaré qu’elle espère que le procès et les verdicts de culpabilité renverseront le cours de la politique de l’Ohio.

« Nous ne pensons pas que les services publics canalisent des millions de dollars via des sociétés fictives pour orienter la politique de l’État, ce n’est pas ainsi que le gouvernement de l’État devrait fonctionner, pas plus que les électeurs de l’Ohio », a-t-elle déclaré dans un communiqué. Belz a présenté la décision comme une preuve que les habitants de l’Ohio attendent et méritent mieux.

« Après tant d’années de politique énergétique contrôlée par les services publics qui a favorisé les combustibles fossiles, l’Ohio doit maintenant évoluer vers des solutions équitables et tournées vers l’avenir qui protégeront notre air et notre eau, la santé des habitants de l’Ohio et fourniront des emplois dans le domaine de l’énergie propre pour maintenir la compétitivité de l’Ohio. l’économie du XXIe siècle », a déclaré Belz.

Borges n’a pas témoigné au procès mais a insisté sur le fait qu’il était innocent. Ses avocats ont fait valoir qu’il n’était absolument pas impliqué dans le programme de paiement au jeu, tandis que l’équipe de Householder a décrit ses actions comme rien de plus qu’une politique dure.

« L’essentiel est que Larry Householder était engagé dans une activité politique, pas dans une activité criminelle », a déclaré son avocat Steven Bradley aux jurés lors des déclarations finales. Il a déclaré que l’enquête du gouvernement était fragile et pleine de trous, la qualifiant de « rien de burger ».

Mais au cours des six semaines précédentes, les jurés avaient reçu des comptes rendus de première main du stratagème présumé, ainsi que des tonnes de documents financiers, de courriels, de textes et d’écoutes téléphoniques.

L’accusation a appelé deux des personnes arrêtées – Juan Cespedes et Jeff Longstreth – à témoigner au sujet de contributions politiques qui, selon eux, ne sont pas ordinaires, mais des pots-de-vin destinés à garantir l’adoption de la législation de sauvetage.

Les avocats de Householder ont repoussé les arguments concernant leurs souvenirs, ainsi que leurs motivations. Tous deux ont plaidé coupable et coopèrent dans l’espoir d’un accord avec le gouvernement.

Les jurés ont également entendu des appels téléphoniques enregistrés dans lesquels Householder et un autre co-accusé, feu le superlobbyiste de Statehouse Neil Clark, ont comploté une méchante publicité d’attaque – et, de manière explétive, ont envisagé de se venger des législateurs qui avaient croisé Householder.

Clark, décédé par suicide en mars 2021, a également été entendu décrire à des agents infiltrés du FBI se faisant passer pour des développeurs comment il dirigeait de l’argent via Generation Now, un groupe d’argent noir qui a également plaidé coupable, pour le garder secret.

Le chef de ménage a témoigné qu’il n’a jamais exercé de représailles contre ceux qui ont voté contre ses souhaits ou qui ont fait des dons à ses rivaux. Il a dit aux jurés que le montage faisait avancer ses intérêts, qui étaient les mêmes que ceux de l’Ohio, car ils impliquaient une bonne politique.

Dans le cadre d’un accord pour éviter les poursuites, FirstEnergy a admis avoir utilisé un réseau de groupes d’argent noir pour financer le système de corruption et même avoir soudoyé le principal régulateur des services publics de l’État, Sam Randazzo.

Randazzo a démissionné de son poste de président de la Commission des services publics de l’Ohio après une perquisition du FBI à son domicile, mais il n’a pas été inculpé et nie les actes répréhensibles. Le gouvernement a demandé au PUCO de retarder sa propre enquête interne sur FirstEnergy pendant que son enquête se poursuit.