Un étudiant diplômé de l’Université du Manitoba a contribué à confirmer les théories sur un objet de forme inhabituelle situé dans l’espace à plus de 18 000 années-lumière. [La nébuleuse du lamantin est nommée ainsi parce que les astronomes qui l’ont photographiée en 2013 ont pensé qu’elle ressemblait au mammifère aquatique connu pour fréquenter les eaux de Floride. « Ils ont remarqué que lorsqu’ils ombraient cette belle image en bleu…la forme de la nébuleuse ressemblait à un lamantin couché sur le dos », explique Brydyn Mac Intyre, un étudiant diplômé qui a passé les trois dernières années à étudier le phénomène, « c’est ainsi qu’elle est devenue célèbre. »

Mac Intyre prépare son doctorat en astrophysique des hautes énergies à l’U de M, et dit que le projet lui est tombé dessus juste au bon moment. « C’est la première chose que j’ai commencée dans mes recherches de troisième cycle, et ce sont des données toutes neuves », ce qui est inhabituel, dit-il. « Je me suis senti vraiment chanceux de pouvoir m’attaquer à un objet aussi unique. »

Brydyn Mac Intyre, étudiant diplômé, a mené ces recherches dans le cadre de son doctorat en astrophysique des hautes énergies à l’Université du Michigan. En étudiant le spectre des rayons X du lamantin de l’espace, Mac Intyre a découvert un processus d’accélération non classique, ce qui signifie que des particules telles que les protons sont injectées et réaccélérées en jets d’énergie immensément puissants émis par un trou noir.

« Cette accélération provient de matériaux qui descendent en spirale vers un trou noir, puis sont projetés en jets et interagissent avec un reste de supernova », a déclaré Mac Intyre, visiblement enthousiasmé par sa découverte.

Mac Intyre a travaillé sur ce projet avec Samar Safi-Harb, astrophysicien de l’Université du Michigan, qui a théorisé dans les années 1990 que le système pouvait accélérer les particules à des énergies supérieures à celles des plus puissants accélérateurs de particules sur Terre, comme le Grand collisionneur de hadrons de Genève, en Suisse. Ces nouvelles données confirment sa théorie.

« Cette découverte remet en question la théorie de l’accélération des particules et indique une injection et une ré-énergisation des jets de particules à de grandes distances, à près de 100 années-lumière du trou noir », a déclaré Safi-Harb.

Le projet est le fruit d’une collaboration internationale, des scientifiques du Canada, des États-Unis, d’Europe et de Corée du Sud s’étant réunis pour y travailler. Mac Intyre dit qu’il est reconnaissant de cette expérience.

« J’envisage de faire le reste de mon doctorat sur des choses similaires », a-t-il dit, « pour voir si je peux étendre ce que nous avons fait pour le lamantin de l’espace à d’autres choses semblables dans l’espace. »