Assise dans le sous-sol d’une petite église à North Bay, en Ontario, Ellen White attend un groupe inhabituel de fidèles. Ils ne sont pas ici pour un service traditionnel, bien qu’ils soient venus dans cet espace pour guérir.

Environ 15 personnes sont dans la salle, assises sur des chaises et des canapés décalés. À part les salutations aimables d’Ellen, c’est inhabituellement calme.

Certains membres de la famille tiennent des photos encadrées, tandis que d’autres regardent le sol avec maladresse. C’est parce qu’ils sont tous liés d’une manière qu’ils n’ont jamais voulu être : tout le monde ici a vu un être cher disparu.

Ellen est une détective privée qui les a tous réunis. Elle a lancé un podcast intitulé « Whereabouts Unknown », promettant de se pencher volontairement sur la vie de tant de personnes oubliées. En un an, elle a découvert des centaines de conseils pour 16 familles en difficulté.

Et elle fait tout gratuitement. C’est parce qu’il y a 30 ans, lorsqu’elle a commencé sa carrière, elle pensait qu’il était injuste qu’un prix élevé empêche de nombreuses familles de faire appel à un détective privé.

« Ma famille ne pouvait pas se le permettre », admet-elle au groupe, « bon nombre des vôtres non plus. Alors j’ai regardé à ce moment-là et j’ai commencé à penser, est-ce un type de système à deux niveaux, où si vous avez l’argent, vous trouvez votre personne disparue, mais si vous ne l’avez pas, vous ne le ferez pas ? »

Sandra McNeil est dans la pièce car elle recherche sa mère, Dawn Carisse, disparue il y a 20 ans. Dawn, mère de 3 enfants, n’avait que 43 ans lorsqu’elle s’est enfuie de l’hôpital psychiatrique de North Bay. Elle a disparu sans laisser de trace.

En 1992, Dawn a été placée dans cet hôpital à cause d’une lésion cérébrale soudaine et débilitante qui a causé une perte de mémoire à court terme. La blessure l’a amenée à oublier ses clés ou à se rappeler si elle avait éteint le poêle. La maladie a mis ses enfants en danger et était bientôt trop difficile à gérer pour son mari. Il pensait qu’elle serait plus en sécurité à l’hôpital psychiatrique.

Mais garder Dawn dans cet hôpital était un défi. Même si elle avait des problèmes de mémoire à court terme, elle était exceptionnellement forte. Sa première infirmière, Darlene Gingras, se souvient comment elle planait près de la porte de la salle, l’avertissant qu’elle s’enfuirait. Elle voulait désespérément retourner dans le nord, pour être avec ses enfants, à Kirkland Lake.

Dawn se répétait constamment, se souvient Gingras : « Elle a dit : ‘Je suis Dawn l’ours qui court et quand je cours, personne ne va m’attraper.' »

Dawn a essayé de s’enfuir de l’hôpital neuf fois auparavant. A chaque fois, elle a été retrouvée et ramenée. Une fois, elle a même essayé de faire de l’auto-stop. Cependant, à sa 10e tentative, elle a disparu. Il n’y avait aucune note, peu d’indices et son corps n’a jamais été retrouvé.

Dawn était l’un des six patients qui ont disparu de l’hôpital psychiatrique de North Bay entre 1966 et 2010. Contrairement à Dawn, qui était censée être gardée sous surveillance 24 heures sur 24 et dans une salle fermée à clé, certains des patients qui ont disparu avaient le privilège d’entrer librement. et hors de l’établissement.

Six personnes qui disparaissent d’un établissement de santé mentale sur une période de 40 ans peut sembler élevé, mais ce n’est malheureusement pas le cas, selon les données canadiennes limitées qui existent.

Lorna Ferguson, candidate au doctorat en sociologie, dirige le Centre de recherche sur les personnes disparues à l’Université de Western Ontario pour comprendre pourquoi et comment des personnes disparaissent.

Dans son récent article co-écrit de l’Université de Western Ontario, intitulé « Qui manque dans les hôpitaux et les unités de santé mentale du Canada », elle tente de combler l’écart qui existe dans ces données cruciales.

Le rapport souligne que bien que la littérature internationale suggère qu’un grand nombre de personnes disparaissent des hôpitaux et des unités de santé mentale, au Canada, « on sait très peu de choses sur les patients portés disparus dans ces endroits ».

Ce déficit de connaissances est préoccupant pour Ferguson, car de nombreux services sociaux peuvent être améliorés pour les personnes les plus à risque. Elle-même était une fugueuse, qui a parfois disparu au cours de son adolescence. Elle dit que le partage récent de son histoire a aidé à établir des liens précieux.

«Cela ajoute un élément d’authenticité», explique Ferguson, qui travaille avec 45 services de police sur les cas de disparition à travers le pays. « Mais ce n’est pas une raison pour qu’ils me fassent confiance, je pense que ce sont des années et des années d’établissement de relations, de continuer à se montrer et d’établir une relation de confiance et d’ouverture. »

L’étude co-écrite de Ferguson a examiné 8 261 rapports de disparition fermés d’un service de police canadien sur une période de cinq ans (2013-2018) et a révélé que 924 patients, soit environ 11 %, avaient disparu d’un hôpital ou d’un établissement de santé mentale.

Des patients comme Dawn – des femmes âgées, des femmes en fugue et qui avaient l’habitude de disparaître – étaient les plus à risque de disparaître d’un hôpital ou d’un établissement de santé mentale. Les handicaps mentaux et les dépendances à la drogue ou à l’alcool ajoutent également au risque de disparition.

Ferguson dit que la stigmatisation autour de ces types de cas peut également entraver la recherche sur le sujet des personnes disparues. Elle souligne que les handicaps mentaux et cognitifs ne font qu’ajouter une autre couche de complexité pour comprendre pourquoi quelqu’un a disparu.

« En particulier dans les hôpitaux, les personnes sont plus susceptibles de subir des dommages lorsqu’elles disparaissent de ces endroits en raison de ces complexités supplémentaires », a déclaré Ferguson. Elle souligne des taux plus élevés d’automutilation, de suicide, de surdoses et de décès dus aux agressions et aux blessures physiques que subissent ces patients.

« Pour les patients âgés, ils sont plus susceptibles d’errer jusqu’à ce qu’ils restent coincés ou blessés… il y a donc presque toujours un élément de mal », ajoute-t-elle.

Personne ne sait si Dawn Carisse a été exposée à un quelconque préjudice. Elle a disparu sans laisser de trace le 9 août 2001. Il a fallu 16 heures avant que la police ne soit appelée pour la rechercher.

Ferguson dit que c’est inacceptable. « Même un retard de 16 heures, c’est substantiel car la plupart des cas sont résolus dans les 24 heures », dit-elle. « C’est un énorme faux pas, un énorme retard d’information qui aurait honnêtement probablement changé la nature de ce cas. »

Alors que les chercheurs s’attaquent aux problèmes systémiques plus larges, des enquêteurs privés comme Ellen font le travail de fond sur le terrain. Parler aux pronostiqueurs et essayer de résoudre les problèmes de Dawn.

Ellen a déjà dissipé de nombreuses divergences dans le rapport de police original de North Bay et a déterminé que Dawn est probablement partie par une porte arrière d’une salle d’artisanat plus tôt que la police ne l’a signalé. D’une manière ou d’une autre, Dawn a réussi à déjouer une équipe d’infirmières et de médecins et à s’échapper de l’installation verrouillée.

Depuis le podcast d’Ellen, des centaines de conseils ont afflué et des observations potentielles de Dawn ont fait surface. Ellen transmet des pistes crédibles à la police de North Bay pour enquêter. Jusqu’à présent, ils ont exclu toute observation potentielle. Mais comme le corps de Dawn n’a jamais été retrouvé, il y a toujours une possibilité qu’elle soit toujours là-bas.

Cela donne à sa fille Sandra un peu d’espoir qu’elles trouveront des réponses, même deux décennies plus tard. Elle est très reconnaissante envers les détectives bénévoles comme Ellen, qui aident de parfaits inconnus.

« Je pense qu’elle est incroyable… elle a continué là où d’autres se sont apparemment arrêtés ou ont échoué », dit Sandra.

« Je suis tellement reconnaissante pour son aide. Je suis tellement bénie qu’elle soit disposée à aider ma famille, espérons-le, à trouver la clôture et des réponses. »

Regardez « Dawn: The Running Bear » de W5 samedi à 19 h sur CTV